フォトエッセイ：アリゾナ南部のサグアロス

はじめに

2010年に初めてアリゾナを訪れたとき、北部の深紅の峡谷や松林、そして南部の荒々しく異世界のような砂漠――多様な景観に圧倒されました。特に南部のサグアロ（サボテン）が生い茂る砂漠は、すぐに私のお気に入りとなりました。

家の管理と気候の変化

6月に再びツーソンでハウスシッティングをするため、インドから片道航空券で向かいました。湿度の高いインドから、摂氏40度を超える乾燥した砂漠の熱へと変わる環境は、歓迎すべき変化でした。イギリスで過ごした数年で色あせた肌も、すぐに日焼けして慣れていきました。

空港で出迎えた巨木

飛行機を降りた瞬間、空港駐車場に巨大なサグアロが立ち並び、背後には荘厳な山々が広がっていました。まさに完璧な歓迎でした。

ソノラ砂漠の概要

ツーソンを取り巻くソノラ砂漠は、米国南西部とメキシコ北部に広がり、面積は311,000平方キロメートル（120,000平方マイル）に及びます。

驚くべき植物相

乾燥した外観にもかかわらず、ソノラ砂漠には2,000種以上の植物が生息し、過酷な環境に完全に適応しています。

サグアロの唯一の自然生息地

サグアロは世界で唯一この砂漠に自然に分布し、数百万本が生育しています。ツーソンのサグアロ国立公園だけでも100万本以上が保護され、その中には高さ20メートル（約70フィート）に達する個体もあります。

若木の呼称と成長段階

腕（枝）を持たない若いサグアロは「スピア（槍）」と呼ばれ、腕が生えるまでに75年以上かかります。サグアロは150〜200年生きる長寿植物で、腕が出ることは中年の象徴です。

成長速度

サグアロの成長は非常に遅く、1インチ（2.5cm）になるのに約10年、1フィート（30cm）になるのに約15年、そして10フィート（3メートル）に達するまでに約40年かかります。

雨季の水分蓄積と開花

雨が降るとサグアロは体内に水分を吸収し、数週間にわたって蓄えます。40歳になると花芽が茎の頂部に現れ、5〜6月に数百本が一斉に開花します。

実と利用

開花後に熟す甘くてルビー色の実は食用可能で、ジャムやシロップ、キャンディーなどに加工されます。

受粉者と共生関係

サグアロはコウモリやハトに受粉され、種子は遠くへ運ばれます。一方で鳥は棘の間に巣を作り、相互に利益を得ています。

脅威と保全

開発、山火事、放牧、そして「サボテン密輸業者」による違法採取がサグアロの生息地を脅かしています。自然要因としては干ばつや霜害もあり、枯れた個体は骨格だけが何年も残り、時に石化することもあります。

その他のサボテンと動物

ウチワサボテンは赤い実が食用や飲料に利用され、寒冷地でも育ち、カナダ南部まで分布します。また、ウチワサボテンは砂漠のカメの餌にもなります。

ツーソンの南部に広がるソノラ砂漠は、米国で唯一のジャガー生息地です。ただし夏の高温により哺乳類はウサギが主です。

色鮮やかなトカゲが砂漠に彩りを添え、夕暮れになると空は紫から鮮やかなオレンジへと変化し、壮大な光景が広がります。

写真ギャラリー

ウチワサボテンの画像：

カラフルなトカゲの画像：

夕暮れの写真：