沖縄：永遠に住み続けられる楽園の諸島
はじめに
東京からたった2時間のフライトで、透き通る海と白い砂浜が広がる楽園へ。新鮮な魚介に出会い、亀の観察までできるこの地では、100歳まで生きる人が多いのも不思議ではありません。
沖縄諸島の概要
沖縄本島を中心に、東シナ海に約50の島々が点在する沖縄諸島は、かつてはアジアの交易路の要所でした。1872年に琉球王国が廃止され日本に編入されましたが、今でも独特の自然と文化が残ります。
東京の喧騒からは遠く離れ、コンクリートのビルは姿を消し、まるでテレビドラマ『ロスト』の舞台のようなジャングルと無人のビーチが広がります。
ケラマ諸島・座間味島へのアクセス
沖縄本島の那覇から遠く離れた島へは、船で1時間ほどの移動で到着します。特におすすめは、座間味島（ケラマ諸島の一部）です。ここは、アカ島・慶良間島と共に「ケラマ諸島」の代表的な観光拠点です。
人口約900人の小さな島は、海・ビーチ・豊かな自然散策路が整備され、日光浴やダイビング、伝統文化体験まで多彩なアクティビティが楽しめます。
座間味島の見どころ
毎年数百頭のザトウクジラが通り、クジラ観察の名所として知られています。また、島固有のシカや色とりどりの蝶、カヤックで渡れる小さな無人島に住むヤギたちも見られます。
港のすぐそばにある小さな村は、ほこりっぽい路地にシンプルなホテルやカフェが点在。ダイビングショップが通り沿いに並び、夜になると近くのコンビニで地元の人々が集まります。
宿泊と食事
筆者は友人と共に、港から徒歩数分の民宿みやむらに宿泊。2階建ての小さな宿で、シンプルながら快適な部屋とモダンなカフェがあります。
昼食は港近くの丸美屋で、地元の豚肉とキャベツの料理を堪能。寿司と味噌汁を注文し、島長と会話しながら、かつては「ビンピアン（樟脳片）」が主要産品だったことを知りました。
亀観察と海中散策
満腹になった後は、ガラス底ボートで海中のキノコ状サンゴや小魚、ウミガメを観察。透明度の高い海でゆっくりと波に揺られながら、島の自然を満喫しました。
絶景スポット
特に印象的だったのは古座間味ビーチからの眺め。ターコイズブルーとエメラルドグリーンが混ざり合う海と、遠くに沈む島々のシルエットは、まさに絵葉書のようです。
ビーチを巡る道を走り、夕暮れ時に英語圏のグループがワインを楽しんでいる姿を見かけました。
地元の祭りと音楽
夜はホテルのレストランラ・トークで寿司とチーズ料理を味わい、翌日は島の学校で開催される「鯨観察祭」に参加。
沖縄の伝統的な太鼓踊りエイサー」の練習風景を見学。大きな太鼓（大太鼓）や手持ちの小太鼓（締太鼓）を使い、サムライのような掛け声と共にリズムを刻む姿は迫力満点でした。
隣では、着物姿の年配女性が日本の民謡に合わせて優雅な舞を披露。傘を使った繊細な動きは、まるで魚の群れが流れるようです。
夜のスナックと星空
港近くの小さな店で、座間味島産のスナックを購入。星空の下、ブラウンシュガー味のピーナッツと紫イモチップスをつまみながら、静かな夜を過ごしました。
翌朝の散策
翌朝はホテルの朝食を済ませ、島内をハイキング。急な坂道と濃い緑のジャングルを抜け、誰もいない白砂のビーチに到着しました。カヤックやサンベッドがレンタルできるデッキカフェもあり、子どもたちが小さなプールで遊んでいました。
天候不良のため、翌日のクジラ観察とヤギ見学は中止となり、代わりにハイキングを楽しみました。途中、地元の犬の像に出会い、伝説では海を泳いで飼い主に再会したと語られています。
座間味港。
メインタウンに戻り、手作りの弁当箱と甘くないドーナツ、そして自販機で買った小さなボトルの熱いお茶でひと息。
ダイビングショップの前でベンチに座りながら、ゆっくりとした村の生活を眺め、サーファーがベリーを仕分ける様子や茶鍋を沸かす様子を観察しました。
本土・那覇への帰路
楽園での滞在が終わり、那覇へ戻るスローボートに乗り込みました。那覇は第二次世界大戦で激しく空爆を受けた歴史を持ち、ショッピングモールや近代的なコンクリート住宅が立ち並びます。
島の3分の2は米軍基地が占めており、内陸部には大規模なエンターテイメント施設ミハマ・アメリカンビレッジがあります。
観光名所
元琉球王国の王宮である首里城は、1990年代に再建された石垣と眺望が魅力。城内のカフェでは琉球時代のスイーツが味わえます。
国際通り。Photo by Chris Lewis / Flickr.
国際通りは、東京のネオン街に似た賑やかな通りで、ヤシの木が並びます。小さな店が派手な土産物や美しく包装された郷土料理を販売し、観光客で賑わいます。
マーキシ・パブリックマーケットでは、沖縄特産の苦瓜を使った苦味のある緑ジュースや、ヨモギ入りの米菓、甘さ控えめの豆腐デザート、乾燥フルーツなどが楽しめました。
魚市場は色とりどりの鮮魚が並び、上階のレストランでは新鮮な刺身や揚げ魚、ブロッコリーのソテーなどが提供され、カジュアルなTシャツの店員がサービス。
食後は、近くのアートハウスシネマさくら坂で日本映画や外国映画を鑑賞。
首里城。Photo by David Pursehouse / Flickr.
長寿の秘訣
沖縄は世界で最も高い百歳以上人口比率を誇ります。特に北部の大宜味村は長寿の聖地として有名です。ここでおすすめなのが、地元の祖母・エミさんが営むえみの味という小さな食堂。野菜中心のシンプルで健康的なメニューは、長寿の秘密を垣間見ることができます。
