バラナシの街角からガートまで：何が待ち受けているか
バラナシ（ベナレス）はヒンドゥー教徒にとって最も神聖な都市とされ、ここで死を迎えると救済が得られると信じられています。ガートの一つで火葬が行われれば、天国への直通チケットを手に入れたようなものです。
インドの長い歴史の中で、仏陀やマハトマ・ガンジーをはじめとする多くの著名人がガンジス川のほとりで瞑想や精神修養を行ってきました。
バラナシの街はとても活気に満ちている
インドの街並みが賑やかだと感じたことがあるなら、バラナシの通りはそれ以上です。まるでニューデリーの通りがステロイドで強化されたような光景が広がります。狭い路地に牛や牛が行き交い、モーターサイクルや三輪タクシーのスピードに気を取られがちですが、牛や牛糞に注意しながら歩くことが重要です。特に雨季になると牛糞が増えて足元が滑りやすくなります。
ガートもまた独特の光景が広がる
ガートでの火葬は公的な儀式であり、見学者はその過程を目の当たりにします。慣れない人にとっては衝撃的に映ることもありますが、マニカルニカ・ガートでは一度に最大20件の火葬が同時に行われる光景を見ることができます。
リシケーシュやブッダガヤといった他の霊的旅行先と比べ、バラナシは圧倒的なエネルギーを感じさせます。
撮影は許可されています。バラナシで死ぬことは特権とされており、遺族も写真撮影に対して特に抵抗感はありません。
バラナシのガートでの体験や準備に関する旅行ヒントは、別記事の『バラナシ旅行ガイド』をご参照ください。
霊的な中心地である一方、観光客を狙った詐欺やぼったくりも少なくありません。10人に1人は何らかの形で観光客を騙そうとする人に出会うと言っても過言ではありません。
私が最初にダシャーシュワメド・ガートでガンジス・アルティに参加したとき、前列の席を200ルピーで提供されましたが、翌日にはそのようなチケットは存在しないことが判明しました。混雑が予想される時間帯に、困惑した観光客（私）を見つけた業者が追加料金を要求した典型的なケースです。
毎日200人以上がバラナシのガートで火葬されています
バラナシには川沿いに80以上のガートがあり、入浴やプージャ（祈祷）に使われるものが大半です。そのうちダシャーシュワメド、マニカルニカ、ハリシュチャンドラなどが火葬専用ガートとして知られ、特にマニカルニカが最も利用されています。
火葬儀式に慣れると、その美しさと荘厳さに感動します。木材は高価で、貧しい家族は木材代のために業者にしつこく金銭を要求される姿も見られます。
川に沈められた遺体が火にくべられる光景は言葉にできないほど衝撃的です。悲しみというよりは、周囲の人々が祭りのように見守る様子が印象的です。
すべての人が火葬費用を払えるわけではなく、最も安価な木材さえも手が届かないケースが多いです。そのため、部分的にしか火葬されない遺体がガンジス川に流されることがあります。早朝のボートツアーで「浮かぶ遺体」を見たい場合は、漕ぎ手に追加料金（50〜100ルピー）を支払えば見ることができますが、私自身はそのツアーは避けました。
私は夕暮れ時に川沿いの灯りを眺めながらボートに乗るだけで、長い一日の締めくくりとして十分に楽しめました。ほとんどの日は街を歩き回り、地元の人々と会話しながら雰囲気を味わうだけでした。
バラナシは観光客を楽しませる独自の魅力があり、私が見つけた自分なりの過ごし方と同様に、あなた自身の快適な過ごし方をきっと見つけられるはずです。
