ドラクエンベルグ・グランドトラバースへの挑戦

約5年前、ある人物にドラクエンベルグ・グランドトラバースに挑戦すべきだと言われた。正直、全く無茶だと感じた。標識もなく、約220kmに及ぶ未踏のルートを走るというのは、最悪の場合は命が危うく、最高でも愚かだと思った。しかし、そんな過酷な山々の中に自分を肉体的・精神的に試す機会があると考え、挑戦を決意した。

最初はドラクエンベルグに全く魅力を感じなかった。北部の山脈はケープタウンから遠く、未知の領域に思えたからだ。しかし、トレイルランニングのキャリアが進むにつれ、Ryno Grieselとこの伝説のルートについて語り合ううちに、計画の芽が育ち始めた。20年前にRaubenheimer兄弟が約105時間でハイキングしたのが始まりで、やがてスピードトレッキングやアドベンチャーレースへと変遷した。私たちは純粋にランニングの視点から、どれだけ軽く、速く、遠くまで行けるかを探った。

準備で最も苦労したのは、初期偵察で得た情報だった。ドラクエンベルグは完全にセルフサポートで行く必要があり、道やトレイルは存在しない。出発はSentinel Car Park、ゴールは国境のBushman’s Nekと決められている。途中、食料や補給なしで標高3200m超の6つの峰を越えなければならず、最高峰は3400mを超える。単独では到底不可能と判断し、Rynoと協力しなければ成功は見込めなかった。

しかし、山に足を踏み入れた瞬間から自然は容赦なかった。最初の偵察で猛烈な嵐に見舞われ、10月でも天候は穏やかと予想していたが、突如雪嵐、雹、雷鳴が襲った。救助が遠く、装備も寝袋やテントはなく、走り続けるだけで自然の猛威に耐えるしかなかった。ドラクエンベルグでは一日で四季が過ぎ去ることもある。

本格的な挑戦が始まると、足首を二度捻挫し、転倒で手を裂いた。恐怖というより、山への畏敬の念が胸に湧いた。トラブルに遭えば自力で脱出しなければならず、遠隔地の斜面から下りるだけでも10〜15時間かかることがある。走れる地形はほとんどなく、すべてが体力を奪う。

Rynoは山への情熱が凄まじく、ナビゲーションは完璧だった。彼が地図作業を担当したおかげで、時間短縮が可能になった。私たちの前に走っていたチームは、残り約4kmで道を誤り、山のリッジ間に挟まれ一晩を過ごさざるを得なかった。夜間の微細なミスは大きな問題へと発展しやすいが、Rynoの正確さに完全に信頼できた。

道がないため走行はほぼスローモーションだった。平均ペースは時速5kmで、レース時の10〜15km/hとは大きく差があった。むしろゆっくり走ることが大きな戦いで、単調な丘陵が続く中で精神的に疲弊した。

肉体的な苦痛は確かにあったが、最も厳しかったのは精神的な障壁、特に睡眠不足だった。41時間走り続けた中で休憩はわずか40分、そのうち寝たのはたった10分だけだ。最初の30分の仮眠は寝付けず、凍える中で目が覚めた。その数時間後に極度の疲労で地面に倒れ、すぐに眠りに落ち、7〜8分後に目覚めたが、これが次の朝まで持ちこたえる唯一の休息となった。

二夜目にはヘリコプターのローター音が闇の中で聞こえたが、実際にはいなかった。幻覚と錯覚が混ざり合い、最も辛い時間帯となった。足は最後の数マイルで腫れと水ぶくれができたが、国境のポストが見えた瞬間、全ての苦労が報われた。足元が不安定な岩場や砂利で滑りやすく、ほんの小さなミスで大事故につながりかねなかったが、無事にゴールを越えた時の安堵感は言葉にできないほどだった。

レースに出るときは、怪我や重大なトラブルがなければ必ず完走できると自信を持っているが、ドラクエンベルグ・トラバースは精神的・肉体的に自分が持てるか疑問だった。過去に何度も挑戦者がペースを落とし途中で諦めているのを見た。私にとっては足よりも頭の中での戦いだったが、最終的に全てがうまくいったことに大きな喜びを感じた。

結果的に、Rynoと私は41時間49分でドラクエンベルグ・グランドトラバースの新記録を樹立した。過去のベストは60時間29分だった。記録そのものよりも、象徴的な山脈を頂上から底辺まで走り切ったことが最大の達成感である。数十年後でも、走った時間よりも「走り切った」という事実が誇りになるだろう。

Ryan と Ryno はドラクエンベルグ・グランドトラバースの新記録 41時間49分を樹立した。前記録は60時間29分。