膨らむ野望
ジョナサン・ライダーとエドムンド・ル・ブルンは、アフガニスタジク川の源流からパックラフトで初降下に挑んだ。その冒険の共同レポートです。
出発前の緊張感
低い砂利の土手の間を滑るように流れる川は、重い空の下で静かにさざめくだけだった。両岸には雪に覆われた峰や切り立った岩壁が広がり、まるでドラマの舞台のようだ。私たちはまだラフト経験がないが、アフガニスタジク川の源流からのラフティングを成し遂げる最初の人間になることを目指していた。出発前日のテストで、緊張しながらラフトを水に下ろす瞬間は、今考えると馬鹿げていた。
パックラフトに乗り込んだ瞬間
パックラフトに座ると、すべてが変わる。水面の小さなさざ波が波となり、激しく左右に揺さぶる。風が強まり、水と砂が目に入ってきて、流れは死に向かうかのように感じられる。先が見えないコーナーが迫り、スイムトランクは全く不十分に思える。浮力具も小さく、まるで自分が挑んでいることの危険さに初めて気付く。
「行きたい方向を見るんだ。危険なところを見てはいけない、そこへ直行してしまうからだ」とエドムンドは笑みを浮かべながら言った。YouTubeで1時間ほど調べ、古びた『Packrafting for Beginners』を読んだだけの彼が、いまやパックラフトのエキスパートだ。
装備と最初の失敗
想像していたよりもラフトは小さく、二人とも身長は6フィート6インチ（約198cm）を超える。各自にラフトはあるが、衣類は1セット、食料とカメラだけしか入らず、残りはヤックで運ぶしかない。エドムンドが先に50メートルほど先へと流され、私が座席に座るやいなや、すぐに流れに巻き込まれた。声をかけても聞こえず、止まる術は岸に打ち上げて待つしかなかった。
この10分間で、準備の数か月が無駄になるほどの教訓を得た。スプレーデッキのないパックラフト、ドライスーツの不在、そしてこの計画自体の危うさ。必死に漕ぎ、やっと浅い砂州にたどり着き、岸へ引きずり上げたとき、顔は凍える風で麻痺していた。エドムンドの表情は興奮と深い不安が交錯していた。
高山への道
翌日、私たちはグラベルロードを離れ、標高4,500メートルの高山へと向かった。氷河の下から滴り落ちる無数の氷柱が光を反射し、息を呑むような景色が広がる。この地点はハイキングの終点であり、ラフティングの出発点でもあったが、川はあまりに浅く、ラフトが浮くまで谷を半日ほど下っていく必要があった。
水深は足元1フィート（約30cm）ほどで、ボートは水面に横たわりながら岩をすべり、岩礫の中を通過しなければならなかった。川が広がるにつれ自信は高まったが、急流と急流の間で何度も転覆し、岩陰で体を温める日もあった。
ある日、急流の中で岩の上に体がはまり、脱出できずにいたとき、ジョンが「突撃速度だ！」と叫びながら突進し、即座に転覆して激流に投げ込まれた。私は岩に取り残され、やっと岸にたどり着いたが、ラフトは満杯の水で流れが強すぎた。二人でようやく岸に引き上げ、濡れた服を脱ぎ、体を温めようとしたが、すでに凍えが止まらなかった。
脱出と再出発
狭い峡谷に閉じ込められ、テントや食料を運んでいるヤックは上流か下流か不明、通信手段もない。乾いた服がもうないため、再び転覆は許されない。そこでラフトを片付け、下流20kmの合流地点へ歩いて行くことにした。
川は氷河下の穏やかな流れとは全く異なり、狭い峡谷では先が見えず、技術を超える急流に何度も突っ込んだ。運が良いときだけ、岩の間から抜け出すことができた。川が狭い区間に入る予感がしたら、必ずラフトから降りて先行探索を行うようにしたが、それでも岩壁に張り付くことや渦流に巻き込まれることは頻繁に起こった。
谷が広がるとき
サルハド・エ・ブロギルで谷が広がり、川も広がって緑の野原や小さな集落を通り、タジキスタン国境へと向かう。三日間、ほとんど言葉を交わさずに流れに身を委ね、各々の思考に没頭した。
川は時間とともに流路や向きを変えるが、同時に不変でもある。風や流れ、波に揺られる小さなボートに乗ると、過去にこの水と関わったすべての人々とつながっているように感じる。かつてはアルタイ海へと流れ込んでいたこの山岳川が、ウズベキスタンの砂漠で泥沼となって終わるのは奇妙だ。
国境と新たな挑戦
旅の途中で川はアフガニスタンとタジキスタンの国境となり、そこが終点となった。200km以上のラフティング、泳ぎ、ポーティングを経験したが、まだ1,000マイル以上の川が残っている。全てを一度にやり切ることはできなかったが、次回の遠征で続ける計画だ。
この冒険で私たちは初めて「初」の称号を得た。誰もやったことがなく、最初は馬鹿げた計画だと笑われたが、やり遂げたのだ。太陽に焼かれ、風にひび割れた体で、オクスス川は航行可能であることを証明した。今後もこの川を下る遠征を続けていきたい。
