今週のポラロイド：砂漠のスカンクピッグ（ツーソン、アリゾナ）

サグアロ国立公園でのハイキング最近ツーソンに滞在中、ハウスシッティング中の犬ミリーを連れてサグアロ国立公園を散策しました。公園は東西に分かれ、合計で91,442エーカー（約37,000ヘクタール）の広大なエリアを誇ります。サグアロの圧倒的な風景市街地を西へ抜けた朝、歩くたびにサグアロの柱状サボテンが増えていく様子に息を呑みました。公園内には100万本以上のサグアロが生息し、6〜20フィート（約2〜6メートル）の高さに成長した個体も多く、まさに圧倒的な存在感です。その巨木の間を歩くと、まるで自然の巨人の中を歩いているような感覚に包まれます。出会った馬たち比較的静かなトレイルで、馬が木陰に縛られ、飼い主たちが日差しを避けて談笑している光景に出くわしました。私たちは乗馬経験がありませんが、馬たちがサグアロに囲まれた砂漠を駆け抜ける姿は、まさに絵になる光景でした。

ついに自分へのご褒美休暇を取りました―正確には、完全に仕事を止めたわけではありませんが、クリスマス休暇中は画面を見る時間を大幅に減らし、家族や友人との質の高い時間を優先しました。罪悪感は少しありましたが、心は愛と喜びで満たされました。休暇前に、アジアからドイツへ帰国する価値があるか悩みました。すぐに別の旅行が控えているからです。しかし、厳しい一年を乗り越えた後、愛する人たちと過ごすクリスマスはやはり最高の選択でした。実は、ここ7年ドイツでクリスマスを祝っていませんでしたが、昨年は初めてホームシックに襲われました。クリスマスの10日前に甥が生まれ、家族は私の不在のまま集まりました。その寂しさは想像以上で、今年は必ず帰ると固く決めました。ドイツに到着すると、すぐにクリスマスの魔法に包まれました。賑やかな音楽、煌めく装飾、砂糖でローストしたアーモンドの甘い香り、スパイスの効いたホットワイン。クリスマスマーケットを歩き回り、スイーツを楽しみ、温かいエッグノッグを飲むたびに、子どもの頃の思い出が蘇ります。妹のキッチンを借りて、失った時間を埋めるべく、さまざまなクリスマスクッキーを15枚のシートに

サンペドロ・デ・アタカマに再び戻り、4月に中断した旅を再開し、夏のアメリカとヨーロッパへの旅に備えます。この高地の楽園が大好きで、ウユニ塩湖を経由してボリビアへ向かう3日間のジープツアーに出発する前に再訪できて嬉しいです。多くの旅行者が一度だけ通過しますが、長く滞在したくなる理由はすぐに分かります。サンペドロとその周辺のアタカマ砂漠は、チリ国内はもちろん世界でも屈指の絶景を誇ります。この超現実的な景観へ車で入ると、まるで別の惑星に足を踏み入れたかのようです。NASAはこの砂漠を火星探査ローバーのテストに利用しており、標高3,000メートル（10,000フィート）の土壌が火星の環境に似ています。最近の夏のプロジェクトでは、NASAの太陽光駆動の四輪ロボット「Zoë」が地下微生物を探索し、2020年の火星パーサヴィアランスローバー任務に備えました。写真に写っているバジェ・デ・ラ・ルナは、その名の通り月面を彷彿とさせます。アタカマ砂漠は全長1,000km（600マイル）に及び、地球上で最も乾燥した砂漠で、広大な塩原、間欠泉、火山、カルデラ湖が点在します。過去の訪問でこの地域の多くを巡りました