グレーターパームスプリングスで味わう最高のデーツ体験

グレーターパームスプリングスとは

グレーターパームスプリングスは、ロマンチックな夜デートだけでなく、シェイクやサラダに使われる甘くてカラメルのような味わいのデーツ（ナツメヤシの実）が名物の人気観光地です。地域のシンボルはヤシの木とデーツですが、実はデーツの木はこの地の原産種ではありません。

デーツが根付いた歴史

19世紀後半、米国農務省の実験として中東・北アフリカからデーツが輸入されました。乾燥した気候と豊富な地下水が、故郷と同様の環境を提供したため、デーツはすぐに繁栄しました。デーツは地上は乾燥でも、根元に十分な水分があることで厳しい暑さに耐えることができます。

20世紀初頭、グレーターパームスプリングスは農作物の試験場として注目され、ハリウッドが訪れる前から農業が主要産業のひとつとなっていました。

デーツ園とナショナル・デート・フェスティバル

数十年にわたり、谷間にはデーツ園が点在し、指状の葉を持つ優雅な木々が砂塵の道にアラビア風の雰囲気を醸し出しました。この風景は、1947年から続く全米デート祭り（National Date Festival）の「アラビアンナイト」テーマのインスピレーションとなっています。

高速道路時代のデーツショップ

1920年代に自動車旅行が盛んになると、ハイウェイ沿いにデーツショップが次々とオープンし、デーツシェイクやオリジナル商品で旅人を迎えました。1980〜1990年代まで営業していた店もあり、甘くとろけるデーツのビンや、木の実のようなカラメル風味、そして暑い午後にヤシ陰で楽しむさわやかなシェイクの思い出が語り継がれています。

シールドズ・デートガーデンを訪ねて

私たちはインディオのハイウェイ111号線とジェファーソン交差点にあるシールドズ・デートガーデンを取材しました。卸売・営業担当マネージャーのジョン・オルティス氏が、デーツの歴史や品種について熱く語ってくれました。

デーツ基礎知識（Dates 101）

デーツは紀元前4000年頃からメソポタミアやエジプトで栽培され、何千年もの間中東文化を支えてきました。世界には600種以上の品種がありますが、グレーターパームスプリングスで栽培できるのはごく限られた数です。

最も一般的なのは「Deglet Noor（デグレット・ヌール）」です。アラビア語で「光のデーツ」の意味を持ち、琥珀色で細長く、薄い皮とほのかなカラメル風味が特徴です。市販品はほとんどが水分を補って種を除いた状態で販売されています。

高級品種の「Medjool（メジュール）」は大粒で柔らかく、カラメルキャンディのような濃厚な甘みがあります。甘さが特に強い「Sugar Medjool」や、巨大サイズの「Royal Medjool」、ややマイルドなタイプなど、さまざまなバリエーションがあります。

シールドズが提供する「Barhi（バルヒ）」は、未熟な「khalal」段階で収穫され、黄みがかったリンゴのようなサクサク感があります。8月に短期間だけ市場に出回り、時には枝から直接購入できることもあります。熟すと柔らかく濃い茶色の甘さへと変化します。

シールドズ独自の品種として、光沢のある「blonde（ブロンド）」と、濃い色合いの「brunette（ブリュネット）」があります。食べるだけでなく、シェイクに使う結晶状の砂糖としても人気で、1.5ポンドから5ポンドのパックで販売されています。

その他の栽培品種は、滑らかな「Khadrawy（カドラウィ）」「Halawy（ハラウィ）」「Abbata（アッバタ）」（黒く濃厚な味わい）、「Thoori（スーロー）」など、ベーキング向きの乾燥タイプもあります。

デーツヤシは、羽根のような細長い葉を持つ「Phoenix dactylifera（フェニックス・ダクティリフェラ）」という学名の樹です。地元のファンパーム（扇形の葉）と見分けるポイントは、葉の形状と全体的なシルエットです。

シールドズ・デートガーデンの保存活動

約8年前、老朽化した販売店・包装工場・デーツ園、そしてシールド夫人のバラ園は住宅開発や商業施設建設の候補地とされ、取り壊しの危機に瀕していました。1930年代に建てられた建物は、かつて将軍パットンのロサンゼルス野戦病院として使われた歴史的構造物です。

地域住民の強い反対により保存が決定。シールドズはハイウェイ111号線で最後に残ったオリジナルのデーツショップであり、看板の騎士のシンボルはランドマークとして認識されていました。「デーツのロマンスと性生活」の奇抜な映画や、初代シェイクの思い出が保存運動の原動力となりました。

デーツ農家のヤング家が経営する「Jewel Dates（ジュエル・デーツ）」がリノベーションを手掛け、店内の改装、カフェの設置、バラが彩るテラス席、散策路、イエスをモチーフにした彫刻などを追加しました。

この象徴的な映画は現在デジタル化され、最新のグレーターパームスプリングスのデーツ産業情報と共に公開されています。