ヘッド・オブ・ザ・フーチ（Head of the Hooch）: 2019年11月2〜3日

地図上に細い青い線が見えた瞬間、二つのことが確信できました。これはオーストラリア最後の未踏河川の一つであり、ヘリコプターなしでは出入りできないということです。また、標高図には五メートル級の凶暴なワニの生息場所が示されていないのが残念でした。 キンバリーの荒野 オーストラリア・キンバリーは、面積がイングランドの三倍、常住人口が5万人未満という、野生と静寂が支配する大地です。熱帯サバンナ、壮大な滝、岩だらけの峡谷、ワニが潜むマングローブ湿地、泥沼、そして小さな熱帯雨林が点在しています。 初めてのパックラフト遠征 2010年、私は西オーストラリアのキングエドワード川を単独でパドルし、オーストラリア初の本格的なパックラフト遠征を成し遂げました。その経験が、ミッチェル高原の北80kmに位置する別の孤立した河川系への興味を呼び起こしました。地図上では、周辺はキンバリーでも屈指の険しい地形に見えました。 ヘリで降り立った『名もなき川』 昨年、ヘリコプターをチャーターし、私が名付けた『名もなき川』の中流部にある平坦な砂岩の岩場に降り立ちました。27日後に同じ場所でピックアップしてもらう手配も済ませまし

源流の発見 1818年、若きフランス人探検家ガスパール・モリエンは、ギニアのフータ・ジャロン高原にある密林の中の小さな水たまりにひざまずき、そこから水を飲みました。現地の人々にとって聖なる場所であり、発見すれば死を意味したはずです。その水たまりは、赤鉄色の高原地下に広がる巨大な貯水槽から湧き出すもので、ガンビア川の源流でした。 約200年後、同じ森に足を踏み入れた私は、宗教的とも言える深い敬意を抱きました。1年近くかけて地図をたどり、妻で探検パートナーのヘレンがロイヤル地理学会でモリエンの日記を見つけたことで、無数の支流が作り出す源流の迷路を特定できました。フラの人々が守るこの場所で、私はゆっくりと清らかな水をすくい、モリエンに感謝の意を捧げました。これが、ガンビア川全長約1,130kmを海へと下る最初の「源流から海へ」探検の出発点です。 探検の準備と旅路 ガンビア川の源流は精神的な出発点でしたが、そこにたどり着くまでに2週間、1,000kmの陸路を横断しました。ケドゥグ（セネガル‑ギニア国境近く）の町にカヌーを預け、標高1,119mの源流へ向かう最後の陸上移動は、ランドクルーザーでの

冒険の始まり 左岸の渦に身を潜め、レオンと私は最も大きな急流の側路を探していた。レオンが先頭を取ると言い、川底に散らばるバンサイズの巨石の間を抜けようとした。うまく抜ければ、数百ヤード下流の静かな水域に出られるはずだった。 転覆と救出 岩壁の上から見下ろすと、遠くに白い空の細長い帯だけが見える。私のパックラフトは黒い船体が岩壁に当たり、ひっくり返っていた。レオンは姿を消し、私はすぐにパドルで水をかき分け、船首を安全な場所へと引き上げた。 アドレナリンが全身を駆け巡り、救助シナリオが頭を駆け巡る中、私はバックパックに付けたロープを確認したが、今回の危険には全く役に立たないことが分かった。 レオンは水しぶきの中から息を呑んで浮上し、犬のように足をばたつかせて頭を保った。激流が岩に直撃し、船体は瞬時に回転した。経験豊富なホワイトウォーターパダーなら予測できたはずだが、私は気付かなかった。 彼は浮力ベストで手掛かりを探し、岩の側面にしがみつきながら自力で流れに戻った。やがて小さな岩の島に上がり、パックラフトは逆さまに流れ続け、オレンジ色の高価なファイバーグラス製パドルだけが水中に残され