名もなき川：オーストラリア・キンバリーの未踏の冒険
地図上に細い青い線が見えた瞬間、二つのことが確信できました。これはオーストラリア最後の未踏河川の一つであり、ヘリコプターなしでは出入りできないということです。また、標高図には五メートル級の凶暴なワニの生息場所が示されていないのが残念でした。
キンバリーの荒野
オーストラリア・キンバリーは、面積がイングランドの三倍、常住人口が5万人未満という、野生と静寂が支配する大地です。熱帯サバンナ、壮大な滝、岩だらけの峡谷、ワニが潜むマングローブ湿地、泥沼、そして小さな熱帯雨林が点在しています。
初めてのパックラフト遠征
2010年、私は西オーストラリアのキングエドワード川を単独でパドルし、オーストラリア初の本格的なパックラフト遠征を成し遂げました。その経験が、ミッチェル高原の北80kmに位置する別の孤立した河川系への興味を呼び起こしました。地図上では、周辺はキンバリーでも屈指の険しい地形に見えました。
ヘリで降り立った『名もなき川』
昨年、ヘリコプターをチャーターし、私が名付けた『名もなき川』の中流部にある平坦な砂岩の岩場に降り立ちました。27日後に同じ場所でピックアップしてもらう手配も済ませました。空から見ると、ここは私がキンバリーで25年探検してきた中でも最も野生的で美しい景観でした。
最初のキャンプは、幅広い滝の正面に設営しました。滝は30メートルの高さから透明なプールへと流れ落ち、岩壁は錆色から暗灰色に変わります。5月初旬のキンバリーは、気温37℃、湿度が非常に高いのが典型です。
装備とサバイバル術
装備は衛星電話、総合救急キット、重さ2.2kgのインフレータブル・パックラフトです。30年以上にわたり、最もアクセスが困難な河川系を探検してきた私にとって、アルパッカ製のパックラフトは最適な移動手段です。軽量で頑丈、収納袋は二人用テントサイズほど。炭素繊維製の4枚パドルと1か月分の食料・装備があれば、ほぼどんな河川でも探検可能です。
90リットルの遠征バッグには、粉ミルク、シリアル、ナッツ、パスタ、スープ粉、ミューズリーバー、乾燥フルーツといった栄養価は高いが味は平凡な食料が詰め込まれています。熱帯河川では小さな餌や捕まえた昆虫を使えば、手投げ釣りでブラックブリームを簡単に釣れるので、タンパク源に困ることはありません。
下流への挑戦
計画は、徒歩とラフトで下流へ向かい、河口と海に到達した後、同じルートで戻りヘリのピックアップ地点へ合流することでした。直線距離で15kmでも、実際の道のりは40kmほどになると予想しました。重いバックパックを背負い、北へ進むと、石の突起と深い峡谷が迷路のように広がり、背の高いサトウキビが生い茂っていました。カメラバッグと予備食料袋を片手に、柔らかいツタや転がる岩をかき分けながら進みました。
野生動物との出会い
黒いコカトゥ、ブロルガ、クチバシワシが空を舞い、ミューテルズ・ウォーガナ、鮮やかな水ヘビ、岩カンガルーが川岸に姿を見せました。野生のパッションフルーツの茂みをかき分けたときは、緑色の刺すアリの大群に襲われましたが、アリの腹部はレモンのような風味があり、皮膚や服から取り除く間にちょっとしたスナックにできました。
ラフトでの川下りとワニの領域
数日間、険しい峡谷を歩いた後、細長いプール群に到達し、ラフトを膨らませて川下りを開始しました。この区間は水流が緩やかで、パックラフトの操作が楽になる一方、ワニの生息地でもあります。上流では淡水性の小型ワニが主ですが、やがて塩水性の巨大なワニが出没する可能性があります。海抜がまだ高く、急流が続くため、すぐに危険が迫るわけではありませんが、4メートル級の塩水ワニが牛を引きずり込む映像を見たことがあるので、油断は禁物です。
流れがほとんどないため、帰路でも同じ区間をパドルでき、パンダナスの木々が生い茂る場所でも船体の穴を防ぎやすくなります。パンダナスは鋭い突起があり、インフレータブル船を簡単に刺すので、強い流れで木に衝突しないよう注意が必要です。
ラフトは重いバックパックを前方に固定し、体を後方に置いてバランスを取ることで、急流は避けてポートージ（荷物を運んで回る）で進みました。峡谷の終わりには、巨大な四角い岩壁に囲まれた美しい景観が広がり、段差のある急流が続きました。30メートルの岩の塊の陰でテントを張り、落石の危険があるため、垂直の壁からは離して設営しました。
峡谷を抜けた先に最後の淡水急流があり、そこが塩水ワニ、クラゲ、タイガーシャークが潜む海域への入り口でした。ラフトを降ろし、徒歩で河口へ向かうことにしました。岩だらけの迷路を抜け、やがてマングローブと小さなガーフィッシュが見え始め、潮の流れが作る急流の向こうに青い海が広がります。
河口での一瞬
湾の上にある3メートルの岩場に立ち、赤い岩壁と鮮やかな青い海のコントラストを眺めました。水面では大きな魚が群れを成し、マングローブジャックやシルバーのバラマンディが泳いでいました。釣り餌で中サイズのバラマンディを釣り上げ、炭火で調理したところ、3.5メートルのワニが興味本位で近づいてきましたが、すぐに去っていきました。
河口は美しい場所でしたが、日差しと岩の反射で熱が厳しく、すぐに戻って潮が満ちる前に塩水急流を横断しました。ワニは私の動きを見守り、対岸に安全に渡った後も、岩の上で再び姿を現しました。
帰路と総括
上流への帰路は、テントのポールが二本折れ、水容器が一つ漏れるという小さなトラブルがありましたが、装備はほぼ機能し続けました。未踏の川を探検し、無事に帰還できたことに満足しています。最終的に、名もなき川は「リモート・リバー・マン 1 : 大型ワニ 0」というスコアで幕を閉じました。
