ガンビア川の源流と壮大な上流探検

源流の発見

1818年、若きフランス人探検家ガスパール・モリエンは、ギニアのフータ・ジャロン高原にある密林の中の小さな水たまりにひざまずき、そこから水を飲みました。現地の人々にとって聖なる場所であり、発見すれば死を意味したはずです。その水たまりは、赤鉄色の高原地下に広がる巨大な貯水槽から湧き出すもので、ガンビア川の源流でした。

約200年後、同じ森に足を踏み入れた私は、宗教的とも言える深い敬意を抱きました。1年近くかけて地図をたどり、妻で探検パートナーのヘレンがロイヤル地理学会でモリエンの日記を見つけたことで、無数の支流が作り出す源流の迷路を特定できました。フラの人々が守るこの場所で、私はゆっくりと清らかな水をすくい、モリエンに感謝の意を捧げました。これが、ガンビア川全長約1,130kmを海へと下る最初の「源流から海へ」探検の出発点です。

探検の準備と旅路

ガンビア川の源流は精神的な出発点でしたが、そこにたどり着くまでに2週間、1,000kmの陸路を横断しました。ケドゥグ（セネガル‑ギニア国境近く）の町にカヌーを預け、標高1,119mの源流へ向かう最後の陸上移動は、ランドクルーザーでの24時間に及ぶ過酷な肉挽きでした。

カヌーでの川下り

雨季のセネガル側では川の水位がマンハッタンのブラウンストーンほど上昇し、砂岩の峡谷を激しく流れます。12月の水位は低めでしたが、ケドゥグでの出発は依然として速い流れでした。私たちは町のゴミ捨て場近くからカヌーを出し、ビールの空き缶の匂いが漂う中、ヘレンはセンターシートに座り、舵取りのアブドゥに「目を川に向けろ」と静かに指示しました。

ヘレンと私は白水の初心者でしたが、ガンビア出身のアブドゥとエブーは、危険なピログでの漁業経験が何十年もありました。出発直後、アブドゥは急流で必死にパドルを振り、カヌーを制御しようとしていましたが、実は彼自身も高速水域の経験はなかったのです。

そこで雇ったマリの漁師ユセフ・ケイタが舵を取り、カバへの備えも指示してくれました。彼は最初の100kmを手のひらの裏側のように知っており、カバの生息地情報も持っていました。

危険なカバとの遭遇

ケドゥグからマコまでの区間は「金の国」と呼ばれ、数千本の狭い鉱山シャフトが点在しています。ある日、ユセフが岩場で立ち上がって水路を確認していると、巨大なオスのカバが現れました。ヘレンと私は瞬時に舵を切り、岩礁へと逃げました。カバは驚きながらも川の真ん中へと戻り、ユセフはバンバラ語でカバに話しかけながら、手作りのカタパルトで石を投げて威嚇しました。

英語、マンダンカ、バンバラ、フランス語で議論した結果、川岸に貼り付くように進むという自殺的とも思える作戦を選びました。アブドゥとエブーは自分たちのカヌーで岸辺とカバの間にバッファーを作ろうとしましたが、ヘレンと私はただ驚くばかりでした。

ミューティニーと乗り越え

クリスマスの日、アブドゥは「作業が厳しすぎる」として続行を拒否し、二人のガンビア人は反乱を起こしかけました。ヘレンは「私が女性でこの距離を漕ぎ、カバと向き合えるなら、あなたたち強い漁師もできるはず」と説得し、結局彼らは戻らずに続行することに同意しました。

その夜、私はパームワインで自らを慰め、地元のバサリ少年が持ってきた不明な肉と麺を食べました。クリスマスというキリスト教の重要な日に、奇妙な肉料理が仲間意識を取り戻す一助となったのです。

海への到達

川は砂岩の崖から低くなった岸へと変わり、バブーンの鳴き声が聞こえるようになりました。ケモト岬を越えると、川幅は広がり、波が大西洋に似た激しさを帯びました。カヌーは竹の棒で連結したカタマランに変わり、波に揺られながらも前進しました。アブドゥの助言で深い水域へ出て波を避け、私たちは14kmの荒波を乗り切りました。

最後の夜、2時間のパドリングでボント村に到着。停泊中の老朽化した船舶の横で、現地漁師からパラミリタリーに通報するよう指示されました。彼らは2009年にここで1億ドル相当のコカインを押収したと語り、私たちが見落としたことに驚きました。

帰還と歓迎

川の終点にたどり着いたとき、華やかな歓迎はありませんでした。パーティードレスの少女がドックでセルフィーを撮るだけでした。デントン橋をくぐり、ヘレンが取り付けたバンブーマストの風船が低い下水管に引っかかるハプニングもありました。

最後にビーチバーのオーナー、テリーが「ガンビアの結婚式みたいだった」と笑い、私たちはマングローブの岸辺で疲れ切ったカヌーを降ろしました。モンゴ・パークさえも羨むような歓迎でした。