エチオピアの女性に具体的な変化をもたらす会社
エチオピアに住み、首都で二人の養子を迎えた創業者は、人身売買の被害から抜け出した女性に雇用機会を提供することだけを目的としたレザーグッズブランドを立ち上げました。イアンとブリタニー・ベンティが会社と創業の動機を語ります。
会社について教えてください。
Parker Clayは、エチオピアで人身売買から救われた脆弱な女性たちに仕事を提供することを目的に設立されたレザーグッズメーカーです。古代エジプト時代から高品質な革やフランキンセンス、ミルラといった香料が輸出されてきたエチオピア。その伝統を活かし、厳選した革だけを使用し、フェアトレードを超える基準で農家や代々受け継がれる皮なめし工房と直接取引しています。製造工程はすべて自社で管理し、アディスアベバにある工場では、最初は1名の職人とミシン1台から、現在は20名以上の熟練職人が働く拠点へと成長しました。さらに国内の他の職人とも提携し、編み物、靴、ジュエリーなど幅広い商品を展開しています。
Parker Clayを作ろうと思ったきっかけは？
2008年、世界中の孤児の数が1億6300万人に上るという統計に衝撃を受けました。自分たちの子ども（パーカーとクレイトン）を想像しながら「もし自分の子どもが同じ状況に…」という疑問が生まれ、エチオピアへの旅が始まりました。2011年、5か月のエチオピア人の娘セラを迎え入れたことが転機となり、貧困や家族崩壊の根本原因に取り組む団体と出会いました。その後、私たちはエチオピアへ移住し、脆弱な女性への雇用創出と能力開発を中心とした開発支援に取り組むことにしました。
それまでの経歴は？
カリフォルニア州サンタバーバラで不動産業に従事していました。Parker Clayを立ち上げた後はカリフォルニアに戻り、現在は5人の子ども（そのうち2人はエチオピアで養子縁組）と共に不動産業を続けています。この収入で会社の運営資金を賄い、事業自体が自立できるようにしています。
創業者イアンとブリタニー・ベンティ、そして5人の子どものうち4人。
誰が恩恵を受けていますか？
アディスアベバでは15万人以上の女性が売春に従事しており、1回の取引でわずか0.10ドルしか稼げないケースも多いです。多くの女性は不当な扱いを受け、報酬すら支払われないことが常です。
私たちは、問題だけでなく可能性を見つけられる情熱からParker Clayを始めました。エチオピアで商業的性産業に巻き込まれた脆弱な女性たちと直接仕事をする中で、全国に拠点を持つ Women At Risk（WAR） という団体と協力し、リハビリテーションと就業支援を提供しています。WARのプログラムを修了した女性の94%以上が再び売春に戻らないという実績があり、私たちの理念と完全に合致しています。優れたビジネスは製品以上の価値を生み出すと信じ、彼らとのパートナーシップは自然な選択でした。
エチオピアでの仕事で直面する課題は？
距離が最大の障壁です。現地に住んでいた頃は生産工程の管理や品質チェック、デザイン変更が即座にできましたが、現在は新商品が届くまでに数週間かかります。この在庫遅延は常に乗り越えるべき課題です。
Parker Clayの定番トートバッグ（ブラウン）
通訳の失敗談は？
最も笑える失敗はロサンゼルス国際空港の税関で起きました。エチオピア側が箱の外側に「camel（ラクダ）」とスタンプを押したため、米国税関はラクダの皮製バッグだと勘違いし、検査が長引きました。結果、出荷が約1か月半遅れましたが、今ではその奇妙さに笑っています。
エチオピアにはどれくらいの頻度で行っていますか？
3年間エチオピアに住んでいましたが、娘の健康上の理由でサンタバーバラに戻りました。それでも四半期ごとに工場を訪れ、現地の仲間と顔を合わせることを欠かしません。
エチオピアで好きなことは？
エチオピアの魅力を言葉だけで伝えるのは限界があります。そこで、360度VR動画シリーズを制作し、顧客に現地体験を提供しています。工場でバッグが作られる様子や文化、そして私たちと共に働く人々のストーリーを直接見てもらうことで、単なる説明ではなく「共に旅する」感覚を届けたいのです。
慈善活動への考え方は変わりましたか？
はい。慈善を「変化」と捉えるようになりました。単なる寄付ではなく、女性たちの生活とコミュニティに持続可能な変化をもたらすことが本当のインパクトだと実感しています。
Parker Clayの大切なチームメンバーのひとり。
グローバルな社会貢献を目指す起業家へのアドバイスは？
簡単ではありません。関わる人々を心から愛さなければ続けられません。彼らを思い出すたびに仕事への情熱が湧き、前進できるのです。
5年後の会社の姿は？
エチオピアとの関係をさらに深め、製品ラインを拡充し、訪問回数を増やし、ブランド認知とサステナビリティを高めたいです。新技術にも挑戦し、VR動画などで透明性を高め、顧客に「バッグがどこで、どのように作られたか」を直接見てもらう取り組みを続けます。
次の旅行先は？
正直に言うと、行ける限りエチオピアに戻ります。ここほど好きな場所は他にありません。
エチオピア体験
Parker Clayのバーチャルリアリティ動画で、エチオピアと製作者の姿を間近でご覧ください。
PARKER CLAYをショッピング
エチオピアの人身売買から救われた女性を支援する、美しいレザーグッズをご購入いただけます。
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