ミシシッピ川の源流、イタスカ州立公園への旅

世界中から訪れる人々が、ミネソタ州北西部にあるイタスカ州立公園で、壮大なミシシッピ川の静かな源流に感嘆します。川の全長2,552マイル（約4,100km）を示す黄色い文字が刻まれた大きな松の丸太の横で、訪問者は写真を撮ります。

先住民がこの地を探検した時代から蒸気船が行き交った黄金時代まで、ミシシッピ川は「水の父」と呼ばれ、ミネソタでその物語が始まります。伝説によれば、源流を踏む者は長寿と幸福を得、川岸にあるとされる黄金の都市を見つけた者には莫大な富がもたらされると言われています。

あらゆる年齢層の来訪者が、イタスカ湖から川が始まる場所で岩と岩の間を慎重に歩きます。夏の暑い日には、子どもやハイカーが香り高い松の木陰で、ひんやりとした水に足を浸しながらひとときを過ごします。

イタスカ州立公園でできること

ヘッドウォーターに隣接するメアリー・ギブス・ビジターセンターでは、川の歴史や文化的意義を紹介する展示が楽しめます。ミネソタ州はミシシッピ川が最も長く流れる州で、ベミジへ北上し、数多くの湖やチップワ・国有林を通り抜ける自然豊かな区間があります。

イタスカ州立公園は1891年に設立されたミネソタ最古の州立公園で、面積は32,000エーカー（約13,000ヘクタール）と州内最大級です。歴史的な雰囲気を残すロッジやキャビン、1900年代初頭の国立公園ロッジを思わせるダグラス・ロッジ、1922年建設の旧管理事務所を改装したホステルなど、多彩な宿泊施設が揃っています。

ブローワー・ビジターセンターでは、カモメや森の火事、伐採、野生動物に関する体験型展示が行われています。全長約10マイル（約16km）のウィルダネス・ドライブは公園内を巡る景観ドライブとして人気です。エイトン・ハイツ展望塔に登れば、森林のパノラマを一望できます。

ナレーション付きのボートツアーでイタスカ湖を巡りながら、自然史の解説やハクトウワシなどの野生動物観察が楽しめます。カヤックやカヌーのレンタル、湖畔の6マイル（約10km）のトレイルを自転車で走ることも可能です。ハイキングコースは合計28マイル（約45km）以上あり、静かな湖沼や湿原、鳥やリスのさえずりが聞こえる森林へと続きます。カワウソやミンク、シカの姿に出会えることも。もうひとつのおすすめスポットは、背の高い松が作り出す天蓋の「プレーチャーズ・グローブ」です。

夏季には「Music under the Pines」シリーズとして週末コンサートが開催され、幅広いジャンルの音楽が楽しめます。子ども向けには動物の足跡や魚の絵画など自然学習プログラムが用意されています。秋の紅葉、冬のクロスカントリースキーも人気です。

ミシシッピ川沿いの他の観光スポット

イタスカ州立公園は、ミシシッピ川の源流を保護するだけでなく、パーク・ラピッズ、デトロイト・レイクス、ウォーカーの3都市を結ぶ全長88マイル（約142km）のレイク・カントリー・シーニック・バイウェイの中心に位置します。リゾートキャビンやキャンプでのバケーションに最適なエリアです。近隣の町にはモーテルも充実しており、パーク・ラピッズは公園から南へ20マイル、ベミジは北へ30マイルです。

川を下っていくと、伐採産業の歴史が息づくグランド・ラピッズ、飛行家チャールズ・リンドバーグの少年時代の故郷リトル・フォールズ、そして州の芸術・文化の中心であり、ショッピングの名所モール・オブ・アメリカがあるミネアポリス・セントポールに至ります。さらに南へは、先住民の首長にちなんだレッドウィングやワバシャといった小さな町が点在します。

ミシシッピ川沿いの多くの都市では、ナレーション付きのリバーボートツアーや釣り、カヌー、ウォータースキー、カヤックなどのアクティビティが楽しめます。サイクリングやハイキング、景観ドライブ用の道も整備されています。川辺のレストランで食事をすれば、絶景とともに食事を堪能できます。