エレファントポロが象と自閉症児を救う仕組み
新しいペットセラピーの形
タイ北部ランパーンで、世界最大級の動物が特別支援が必要な子どもたちを支援しています。タイ象セラピープログラム（TETP）は、保護された象を自閉症児と共に働かせる取り組みです。このユニークなプログラムは、象ポロ大会の支援を受けて実施されています。
象がポロをする？
「キングズカップ」象ポロ大会は、認知度向上と象保護団体への資金調達（累計140万ドル）を目的に開催されています。創設15年目を迎え、10チームが参加し、各チームは象3頭、選手3名、象使い（マホート）3名で構成されます。
実際には象はポロをしない
選手が戦略を練っても、象は象の意思で動きます。タイ象ポロ協会会長のクリス・スタッフォード氏は「大会の本当の目的は、街中の象を減らし、慈善事業の資金を集めることです」と語ります。
絶滅危惧種の象
アジア象は世界で最も危機に瀕した野生動物の一つで、現在タイ国内の個体数は5,000頭未満です。かつての95％が減少し、依然として街中で荷役動物として使われていますが、車両や高温、混雑した道路など過酷な環境にさらされています。
ポロに出場する象は甘やかされる
大会でのプレイ時間は30分だけ。残りの時間は健康チェックや、バナナ・パイナップル・トウモロコシなどのフルーツ・野菜ビュッフェでたっぷり食べさせる「全て食べ放題」の時間が設けられています。
象を救い、子どもも救う
2001年に始まったキングズカップは、街の象を森林へ移すことが目的でしたが、次第に象保護団体と連携し、TETPのような子ども支援プログラムへと拡大しました。象と子どもは自然に強い親和性を持ち、相互に癒し合う関係が築かれています。
象と子どものふれあい体験
毎年開催される「チャン・ノイ（小象）キッズデー」では、地元の小学生が象と直接触れ合い、象の鼻と子どもの鼻が近づく瞬間を楽しみます。
負担のない“仲間”としての象
アナンタラ・ホテルズの象保護担当ディレクター、ジョン・ロバーツ氏は「象は基本的な共感能力を持ち、特別支援が必要な子どもたちに最適です。象は判断せずに私たちを見つめます」と語り、家族にとって大きな安心感をもたらすと指摘しています。
初の試み、象セラピー
動物療法自体は新しくありませんが、象が子どもと関わるプログラムは世界初です。チエンマイ大学と共同で設立されたTETPは、自閉症児の社会的交流や情緒スキル向上を目的とした多様なアクティビティを提供しています。
象スポーツは楽しいだけでなく、治療効果も
子どもたちは作業療法士と共に、予算管理や食材の買い物を学び、マホートと一緒に象に手渡しで餌を与えます。また、象とボールを投げ合うことで運動技能を高め、入浴やケアを手伝うことで優しさと責任感を育みます。ロバーツ氏によれば、プログラム参加後は適応行動、感覚処理、姿勢制御、バランス、社会性が改善し、保護者からも高い満足度が報告されています。
