スリランカ・ヤラ国立公園でヒョウを探す冒険

ヤラ国立公園でのサファリ体験

ドライバーの電話が鳴り、短い会話の後に彼は興奮して「ヒョウだ！」と叫びました。その一言で、私たちはスリランカで最もヒョウが見られるヤラ国立公園の赤い土の道を全速力で走り出しました。

数日前の初回サファリではヒョウに出会えず、象やワニ、野生の水牛、サル、イノシシ、そして無数の鳥たちだけが姿を見せました。ヒョウを見ることがヤラ旅行の最大の目的であり、旅行者の高評価や友人の写真に背中を押されていました。

今回は朝のサファリを選び、夜行性のヒョウが活動的になることを期待しました。野生でヒョウに出会える場所は世界でも数か所しかなく、アフリカ以外ではスリランカがトップです。午前4時に起きてドライバーの合図で現地に向かうと、別のジープの乗客が遠くで動く影を指さしていました。

それはヒョウでした！広い平原を悠然と横切っていましたが、近くまで来ることはありませんでした。ドライバーによれば、ヤラ国立公園（面積約1,200平方キロメートル）にはわずか25頭しか生息していないため、厚い低木や広大な平原、岩が多い隠れ家の中でこの目撃は非常にラッキーだと言います。

お気に入りのヒョウの木を探しましたが手掛かりはなく、他の車がエンジンをかけたまま去っていく中、私たちはひとりで待ちました。その時再び電話が鳴り「木の上にヒョウがいる！」と。ジープが列を作り、私の300mmズームレンズだけが群衆の中で高い枝に眠るヒョウを捕らえましたが、理想的なショットではありませんでした。

より静かな場所を求めて開けた草原に立ち寄ると、再び電話が。「6〜7km先にヒョウがいる、行きたい？」と。もちろんです。到着すると、サルたちが騒がしく鳴き、1歳未満の若いヒョウが木々の間で追いかけっこをしていました。私たちは20分間その様子を静かに観察し、ヒョウは朝食を諦めて去っていきました。

この3回の目撃で、完璧な朝が実現しました。ヤラでは粘り強さが報われることを改めて実感しました。

熟練ドライバー、Cinnamon Nature Trailsへの予約サポート、そしてサファリ仲間のJess、Hai、Beckiに感謝します！