日本茶の本当の楽しみ方を知っていますか？

Travel Lootは、旅先でのインスピレーションをくれる製品とその背景にある企業を紹介するメディアです。今回は、ニューヨークに拠点を置き、福岡にオフィスを構える現代的な日本茶ブランド Kettl に注目しました。Kettlは日本の茶農家と直接提携し、高品質な茶葉をニューヨークの高級レストランやオンラインで販売しています。FathomのBecky CheangとDaniel Schwartzが、共同創業者のZach Mangan氏をブルックリンのスタジオへ招き、モダンな茶テイスティングと秋のカタログを先行チェックしました。

ブルックリン – 私たちがプライベートティーテイスティングのためにオフィスを出たとき、激しい雨と強風が吹き荒れていました。地下鉄からスタジオまでの十ブロックの道は、実際には三十ブロック分の距離に感じました。濡れたままスタジオに到着すると、扉の向こうから日本の落ち着いたメロディと、可愛い猫のPandaが迎えてくれました。すぐに心が和みました。

コートを脱ぎ、Mangan氏が日本から持ち帰った薪ストーブ付きの特注木製テーブルに集まります。彼は蓋のない黒い急須（Kuro Kyusu）から、焙じ茶（ほうじ茶）を注いでくれました。この急須は茶葉が広がりやすく、風味を最大限に引き出す設計で、商業キッチンでよく起こる蓋の破損リスクもありません。

焙じ茶は木のような香りと軽やかさ、そして奥深い味わいが特徴です。福岡産の茶葉ならではの旨味が余韻に残ります。

DanielがPandaと戯れながらZachが茶を淹れる様子。写真：Becky Cheang。

ゆっくりとした一口ごとに、Mangan氏は自身のストーリーを語ります。音楽を志してニューヨークへ移り住んだ彼は、上東地区の日本茶専門店Ito Enでアルバイトをしながら、福岡出身の実業家二人と出会いました。自宅で保管していた福岡産の茶葉で彼らにお茶を振る舞うと、茶への知識に感心した二人は福岡への招待を申し出ました。Mangan氏は福岡へ渡り、茶農園を巡り、日本の最高級茶は国内に留まっていることに気付くと、二人に協力を求め、Kettlを設立。米国の消費者に高品質な日本茶を届けることを目指しています。

以来、彼は日本と往復しながら農家やブレンド職人と関係を築いてきました。今回の取材直前にも、福岡のパートナーと共に茶葉の醸造コンテストや農園見学の夏季ツアーから帰国したばかりです。

私たちは茶の製造プロセスについて質問を重ね、緑茶・白茶・紅茶・烏龍茶は同じ茶樹から来て、加工工程で区別されることを学びました。日本の茶園は主に南部に集中し、収穫は鹿児島から始まり静岡へと北上します。収穫期は4月中旬から5月上旬ですが、茶葉を低温保存し需要に合わせて加工することで通年供給が可能です。

二杯目は日本で最も一般的な家庭用茶、煎茶です。Mangan氏は、ほとんどの茶は同一品種の異なる農園から集めた葉をブレンドして作られると説明します。機械で摘み取られた葉は加工され、市場に出る前にブレンド職人が香りと味を検査し、年間のブレンド目標に合わせて調整します。目的は味の一貫性で、毎日同じ味わいを保つように配慮されています。

続いてKettlの哲学を語るMangan氏。彼は「茶に関するステレオタイプを壊し、米国の一般消費者にも高品質なブレンドを手軽に楽しんでもらいたい」と語ります。伝統的な茶道の美しさと細やかな作法は尊重しつつ、店で購入した茶でも本物らしさを失わないよう、品質とシンプルで洗練されたデザインを重視しています。

Kettlはオンライン販売が中心ですが、将来的には実店舗を開き、直接茶の魅力を伝えたいと考えています。現在は、ブルックリンの日本料理店Okonomiの2階ギャラリーで毎週土曜日にポップアップを開催し、手作りの和風サービングカートでティーテイスティングと講座を行っています。

抹茶の粉末が爆発的に広がる様子。写真：Becky Cheang。

ティーテイスティングの後、Mangan氏は取引先との打ち合わせに向かいますが、私たちにKettlの抹茶を試飲させてくれます。抹茶は同じ茶樹から採取されますが、低光条件で栽培されることでクロロフィルと旨味成分が過剰に生成され、鮮やかな緑色が得られます。その後、石臼で粉砕されて細かな粉末になります。

彼は缶を開け、鮮やかな緑の粉が勢いよく飛び散ります。共有ボウルに抹茶粉と水を入れ、泡立て器で撹拌し、エスプレッソのように滑らかでクリーミーな泡立ちを作ります。農家の写真を見せながら、私たちは順番に飲み、口当たりとテクスチャーを評価しました。

一瞬だけ日本にいるかのような感覚—静かな音楽、真鍮の急須、遊ぶ猫、儀式的な雰囲気。外は依然として雨が降り続きますが、足取りは軽く、時間の余裕が生まれました。心が落ち着いたのは、ティータイムと茶の余韻のおかげだと実感し、毎日でもこのひとときを楽しみたいと感じました。

ゆったりとしたティータイムを

Kettlの秋カタログをご覧ください。

店舗情報

Kettl × Okonomi Tea Shop
150 Ainslie St., Brooklyn, NY
毎週土曜 11:00〜15:00 開店