『ボーン・フリー』再び：ケニア・メル国立公園の復活
エルサは普通のペットではありませんでした。柔らかく毛がふさふさで、愛情深い彼女は、結局はライオンでした。
メル国立公園は、ケニア山の斜面に位置し、ジョージとジョイ・アダムソン夫妻とエルサとの有名なエピソードがなくても、トップクラスのサファリ目的地です。1970年代、広大な草原と濃密な森林は大型哺乳類で賑わい、ケニア有数の公園として評価されていました。しかし、アダムソン夫妻が半飼育のライオン雌エルサと過ごした生活を描いたベストセラー本・映画『ボーン・フリー』が、メルを世界的に有名にしました。
キリン、シマウマ、アンテロープが写るメル国立公園。撮影：スチュアート・バトラー。
ピーク時には年間約4万人の来園者が象、サイ、ライオンなどケニアの大型動物を見学していました。しかし、1970年代後半から1980年代にかけて、密猟と無法状態が蔓延し、公園は崩壊の危機に瀕しました。インフラは荒れ、野生動物は激減しました。1979年には、メルのサイの80％が殺害され、1984年から1989年にかけて象は3,500頭からわずか210頭にまで減少しました。危機は1980年代後半に最高潮に達し、フランス人観光客が殺害され、ジョージ・アダムソンも近隣のコラ国立保護区で暗殺されました。
メル国立公園のシマウマの群れ。撮影：スチュアート・バトラー。
ピンク色の花崗岩で作られた屋外浴槽に横たわりながら、北ケニアの広大な風景を眺め、メルが繁栄から荒廃、そして復活へと辿った道のりを考えました。献身的な保全活動、巨額の投資、強化された警備、そして重要種の再導入により、公園は再び息を吹き返しました。私はエルサズ・コプジ（elsaskopje.com）という、かつてアダムソン夫妻とエルサが暮らした丘の上に建てられたラグジュアリーロッジに滞在しました。ここ数日、黄金色のサバンナを横切り、象やキリンが生息する濃密な森林を覗き込みましたが、他の観光車は一切見かけませんでした。人混みのない野生サファリを求めるなら、メルは現在ケニアで最もエキサイティングな公園です。
メル国立公園の黒サイ。撮影：スチュアート・バトラー。
ライオンがメルを有名にしたものの、私が求めていたのはサイでした。公園が最も暗い時期にほぼ絶滅寸前に追い込まれたサイは、現在ではアフリカの密猟問題の中でも繁栄しています。2002年に他のケニア保護区から約半ダースのサイが移植され、現在では約77頭の黒サイと白サイが、48平方キロメートル（拡張予定で84平方キロ）にわたる有柵エリアで保護されています。24時間体制の武装警備により、メルはケニア随一のサイ観察体験を提供しています。
メルは地域唯一のサイ保護区ではなく、サイだけが唯一の魅力でもありません。
メル国立公園の茂みから姿を現す象。撮影：スチュアート・バトラー。
メル周辺のその他のハイライト
ケニア山：標高5,199mでアフリカで2番目に高い山。赤道すぐ近くに位置し、登山者を魅了します。氷河は急速に溶けつつありますが、登頂は東アフリカの象徴的な冒険です。標高が上がるにつれ、山岳森林、竹林、高地ヘザーベッド、アルパイン湿原、岩氷峰へと生態系が劇的に変化します。低い斜面には野生動物が生息し、ツスク草、巨大ロベリア、グラウンドセルなどの固有植物が見どころです。
アバーデア国立公園：東部の熱帯雨林が豊かな生命で満ちる一方、霧に包まれた高原と寒冷な高地が特徴です。黒ヒョウ、バッファロー、ボンゴアンテロープ、サイなどが観察できますが、サバンナほどの頻度は期待できません。ハイカーに最適で、標高4,000mのオル・ドニョ・レサティマが登攀目標、カララ滝は景観のご褒美です。
他のサイ観察スポット：サイ愛好家は、ニエリ北部に位置するソリオ・ゲーム・ランチ（www.thesafaricollection.com）を訪れると、黒サイの繁殖地でセルフドライブサファリが楽しめます。ラキピア台地（www.laikipia.org）は、共同体土地、牧場、保護区が混在するエリアで、レワ・コンセルヴァンシー（www.lewa.org）は2012年に9頭のサイが密猟で失われたものの、依然として強固な個体数を維持しています。
全てのケニア保護区の詳細は、ケニア野生動物サービス（www.kws.org）をご参照ください。
スチュアート・バトラーはロングリーピリタネントの著者、ライター、フォトグラファーで、東・中部アフリカを専門としています。@StuartButler2 でフォローしてください。
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