パタゴニアの沼地横断：アルゼンチンからチリへ自転車で挑む冒険
はじめに
「少なくともひとつの沼地は通過しなければならない」―ティムが突然得意げに宣言した。私たち三人は眉をひそめ、遠く離れたパタゴニアの国境、チリとアルゼンチンの境界について考えた。情報はほとんどが噂や昔のサイクリストの語り草で、真実と誇張が交錯していたが、二つだけは確かだった――自転車での横断は極限の苦行であり、同時に本格的な冒険でもあるということだ。
旅の仲間
パタゴニアは近年サイクリストで賑わっている。私がアルゼンチン北部を走っていた数週間の間に、ゆっくりと景色を楽しむ人から、ライカ姿のスピード狂、二週間だけ仕事を休む人、そして大陸横断に挑む熱狂的な者まで、さまざまな顔に出会った。次の目的地はチリ側の『カレテラ・オーストラル』――岩がちで曲がりくねった道が南部の集落を結び、森林、フィヨルド、氷河、険しい山々を次々と通り抜ける。
12年前にさらに100km南へ伸ばされたこの道路は、現在は小さな村ヴィラ・オヒギンスまで達している。アルゼンチン側の集落とは道路でつながっておらず、湖をボートで渡り、残りの陸路は森と沼が広がる細いトラックを自力で進むしかない。まさに自転車が「入ってはならない」場所とされるが、だからこそ挑戦したくなるのだ。
エル・チャルテンで出会った仲間は、フランス出身の真面目なヴィンセント（27歳、ライカ装備、白い流線形トレーラー）、黄色のパニエとジャケットがトレードマークのオランダ人ティム、そして自転車旅行を何十年も続けてきた62歳のフランス人ミシェルの3人だった。
ボートと湖の向こう側
翌朝、強風を避けるべく早朝に出発。コンゴルドが空を舞い、山々の白い岩壁が私たちを取り囲む中、やがてボートの乗り場に到着したが、船長不在のため出航が遅れると告げられた。仲間は不満を漏らし、ミシェルは想像上の恋人と踊りながら「ラ・バンバ」を歌い上げた。その時、ボートの船長が現れ、今夜の出航が決まった。
湖岸に降り立つと、多国籍のトレッカーがすでにテントを張り、パスタとコーヒーが煮える中、朝日の中で湖面が静かに揺れる様子が広がった。数人は氷河の水に足を浸し、アルゼンチン人トレッカーは「ヨーロッパ人だ！」と驚嘆した。
泥沼と森林のトレイル
朝食後、私たちは再び自転車を背負い、5時間にわたって泥と茂みの中を進んだ。馬が作った轍が残る狭い道を、倒木や川を越え、急勾配の斜面を肩で運びながら進む。途中、スロベニア出身のトレッカーが「まだ最初の沼地すら越えていない」と冗談交じりに警告し、さらに川や第二の沼地、峠への登りが待ち受けていることを告げた。
疲れ切った足を支え合い、仲間が倒れたらすぐに手を差し伸べ、沼地の湿った空気と鳥の鳴き声だけが響く中、ついに丘の頂上に「Bienvenidos a Chile」の看板が現れた。歓喜と安堵の表情で記念撮影を行い、次の目的地ラゴ・オヒギンスへと向かった。
チリへの到着
湖畔に到着すると、透き通るターコイズブルーの水面が広がり、再びボートが待っていた。私たちは再び乗船し、ヴィラ・オヒギンスへと向かうカレテラ・オーストラルの起点に辿り着いた。帰路の途中、別のサイクリストが現れ、私たちは「第一の沼地に気をつけて」とエールを送った。
