そして、9つの偉大な歩道

はじめに

ニュージーランドの夜が私を包む頃、ヘイフィートラックの半分ほどしか進んでいない段階で、すでに深刻なトラブルに直面していた。とはいえ、森の中でマスクをした斧持ちの狂人に追われているわけではない。

ルークは自分が凶悪な幻影に追われていると私に言えない。私は自分の体調不良と格闘中だし、彼は隣を走るベンにしか伝えられないかもしれない。体は反乱状態――膝はボロボロ、脳は疲弊している。

自分の大脳皮質すら信じられない状況は厳しいが、夜のニュージーランドの荒野で斧を持った殺人鬼が現れるはずがない。暖かい寝袋や薪ストーブの小屋に入っていられるのに、なぜ暗闇の中で凍えながら歩くのか――自問自答する。

ニュージーランドとは

欧州中心の地図製作者に常に周辺に追いやられてきたニュージーランドは、地球の端っこに位置するかのような感覚を与える。中つ国どころか、ここは地球の未踏の荒野であり、すべてが極端さを叫んでいる。

鋭い山脈が南空の腹部をかきむしり、長く白い雲の痕跡を残す。静かな氷河や波打つ湖が内陸に点在し、野生の川は何千年もの時間で形作られた曲がりくねった海岸線へと突き進む。

雨に打たれたフィヨルド、美しい入江、広大なビーチが主要島を取り囲むが、地形はまだ完成していない。突然の地震や活火山はニュージーランドが今も変化し続けている証拠で、温泉や熱砂、沸騰する泥池でその鼓動を感じることができる。

グレートウォークとは

このダイナミックでドラマチックな景観ゆえに、ニュージーランドには数多くの長距離トレイルが走っている。その中からマーケティングの閃きで、公式に「グレートウォーク」9ルートが選定された。1つはカヌーやカヤックで下る河川コースであるが、残りはすべて野外でのマルチデイ体験だ。

この9つのルートは、国内が誇る多様な地形を象徴するものとして、すぐにトップクラスの名声を得た。数字でまとめられた瞬間、挑戦者は「9日間で9つのトレイルを制覇しよう」という無謀な計画を立てた。

冒険の概要

最初の拠点はスチュアート島。南島最南端に位置するこの小さな島は、地元住民が海獅子がホテルのバーまで這い上がったエピソードを語り継ぐ、ほぼパブ1軒だけの場所だ。天候は変わりやすいが、32kmのラキウラ・トラックは標高差が小さく、温度も穏やかで初心者向きだ。

次に向かったのはフィヨルドランド。ここではグレートウォークの難易度が本格的に表れ、急峻な山岳と激しい天候が待ち受ける。ケプラートラック（60km）は強風が吹き荒れたが、転倒は一度だけ。ミルフォード・トラック（54km）は氷水のシャワーが何時間も降り注ぎ、雪崩リスクが高まったため迂回ルート（Bルート）を通った。

ルートバーン・トラックでは雨がすぐにみぞれ、そして雪へと変わり、32kmの区間で8時間もの体力を消耗した。

ヘイフィートラックは冒険のクライマックス。全長78.5kmを1日で走破するという無謀な挑戦だった。スタートが遅れ、膝が鳴り始めた時点で、夜になると気温は急落。仲間を低体温症から守るため、先に走らせる判断を迫られた。

ヘイフィーは蛇行するようなトレイルで、終盤は無限に続くように感じたが、前に進むしかない。ルークが幻覚に苛まれる中、私はキウィの鳴き声に励まされてゴールへと辿り着いた。

続くアベル・タスマン・トラック（55.2km）は世界有数の海岸トレイルと称賛されるほど美しく、膝の痛みさえも忘れさせるほどの快感を提供した。

しかし歓喜はすぐに苦痛へと変わり、時間が迫る中でスピードを上げ、ゴートラックのジャケットで胸まで水に浸かりながら最後の13kmを走り、北島行きのフェリーに60秒差で乗り込んだ。

次に挑んだのはワンガヌイ・ジャーニー（145km）の河川コース。カヤックに乗り換えたが、前日の豪雨で川は異常に増水し、急流が次々と船を揺さぶった。ルークが何度もボートから投げ出され、低体温の危機に瀕したため、彼をすぐに乾かし温める作業に追われた。

最後に残ったのはトンガリロ・ノーザン・サーキット（43km）とレイク・ワイカレモアナ・トラック（43km）だ。火山の黒い大地と氷点下の風が体力を奪い、ヘリコプターでの救出までに残された時間は僅かだった。

ヘリコプターで北島の山岳部に空輸された後、湖上での最終チェックを行い、夜明け前にレイク・ワイカレモアナ・トラックを走破。無事にミッションは完了した。

「9つの偉大な歩道」を9日間で制覇するという計画は、過酷すぎる挑戦だったが、自然の壮大さと自分自身の限界を知る貴重な経験となった。

あとで考えると、9つに絞ってくれたことに感謝する。もっと増やすと、命が尽きてしまうだろう。