山の下で

チェンマイ郊外の洞窟探検

「どうなるか見てみよう！」と友人が高く伸びた竹のスタンドから叫んだ。熱く汗だくでカメラ機材を背負い、蜘蛛とその頑丈な巣と格闘しながら、チェンマイ北部のチャン・ダオ渓谷へ向かった。チェンマイから北へ約1時間、観光客が多めのチャン・ダオ洞窟へ到着した。

本道から外れ、小さな道をジャングルの中へと進むと、洞窟入口の上に続く岩壁に竹と木で作られた不安定なはしごとプラットフォームが突き出ていた。

はしごを登り切ると、岩壁のくぼみに守られた休憩所があり、そこからチャン・ダオ渓谷とミャンマー方面へ続く道路が一望できた。六フィートほどの洞窟入口からは涼しい風が吹き込んできた。

懐中電灯を点けて洞窟内部へ降りると、天井が3〜4階建て分の高さがあり、さらに広大な側室や通路が枝分かれしていた。天窓から差し込む光と共にコウモリの群れが飛び交い、滴る鍾乳石がライトに照らされてきらめいた。

足元が揺れるまま谷底へ降りると、これまで3回訪れたことのある洞窟だが、上にこんな壮大なシステムが広がっているとは知らなかった。

これがチェンマイの魅力だ。小さな街ながら、何百年もの城壁に守られた歴史は北タイ全域への冒険への玄関口となっている。

ラフ族の山岳部族村

チェンマイから東へ約1時間、東部山脈へと車で上がり、二車線にも満たない道を走り抜けると、モンスーンの土砂崩れの残骸や四輪スクーター、古びたピックアップトラックが行き交う風景が広がった。

目的地はラフ・シェレ族の村。数世紀前にチベット高原を起源とし、中国雲南省を経て北タイへ移住した先住民族だ。

かつては森林の遊牧民で、広大なジャングルを自由に移動していたが、過去30年で政府の定住政策により農耕生活を余儀なくされた。今でも伝統を守ろうと奮闘し、低地からの移住者や現代的な生活様式に抵抗している。

夕暮れになると、村の中心にある「踊り場」へと人々が集まる。粗く削られた木板で作られた円形の場所は、ラフ族にとって文化的・宗教的に極めて重要な空間で、村は常にこの踊り場を最初に築く。

私たちが円の中に入ると、男性は中央の焚き火を囲んでリズミカルに足踏みし、女性はゆっくりと踊りながら音楽に合わせて歩く。古風な楽器の音が夜の山風に溶け込む。

チェンマイでは「市街地から1km離れるごとに5年昔に戻る」という言い伝えがある。山岳部族の千年続く文化や、何世代も使われ続ける伝統的なダハ刀、稲作農家の水牛といった光景は、まさに時間旅行のようだ。

チェンマイ市内の隠れた体験

街の外れに足を踏み入れると、冒険はすぐそこにある。中心部の城壁道路を走り抜けると、500人ものサフラン色の僧侶が花びらの上を歩く光景に出くわす。「花の上を踏まないで！」と自分に何度も言い聞かせながら、古い城壁を登り、僧侶の行列を眺めた。

彼らは「チェンマイの祝福」と呼ばれる数百年の伝統行事で、旧市街を抜けてワロロット市場へと向かう。市場は露店や屋台、叫ぶトゥクトゥークが混在し、僧侶の静寂と対照的なカオスが広がる。肉の山、豚の頭、カメやウナギが籠から這い出す様子が目に入る。

市場を抜けると、ピン川が街を蛇行し、乾季には澄んだ水面が広がる。カヤックで北へ漕ぎ出すと、川岸にコテージやカフェ、象の保護施設が点在し、北タイの姿がゆっくりと現れる。

旧市街に戻ると、ネオンの看板が光る通りで毎晩ムエタイの試合が行われ、違法ギャンブラーや安価なタバコの煙が漂う。まるでハリウッド映画のワンシーンのようだ。

このように、チェンマイは自然、文化、都市のエネルギーが交差する場所。多様な体験がすぐ近くにあるからこそ、訪れた人はいつまでも足を止めたくなるのだ。