骨まで削り取られる砂漠の旅 ― カティー・ヴィスコのオーストラリア横断記録

カティー・ヴィスコは、夫ヘンリーが自転車でサポートする中、ダーウィンの北海岸からアデレードまで、タナミ砂漠・セントラル砂漠・シンプソン砂漠を横断し、119日間で2,210マイル（約3,555km）を走破しました。

砂漠は死を求める

ここには果てしない空間が広がりますが、暮らす場所はありません。足元に日陰はなく、喉を潤す水もありません。カンガルーやビルビー、ブッシュターキーさえ狩れなければ、食料はゼロです。生き残るのは、何とか適応したごく限られた生物だけ。風は絶えず吹き、太陽は容赦なく焼き続けます。オーストラリアの赤い中心部、世界で最も乾燥した地域のひとつです。

砂漠の厳しさは、オーストラリア語で「白骨が残る」ほど。熱と砂が骨まで削り取るという意味です。私がオーストラリアを去る頃、乾燥した大地は史上最大級の森林火災を引き起こし、2,500万エーカー（約1,000万ヘクタール）以上が燃え尽きるでしょう。

重い荷物と昼の休息

午前4時、太陽がまだ昇らない暗闇の中で、私たちは350ポンド（約159kg）もの食料・水・装備を自転車とトレーラーに積んで休憩しています。妻は道路脇でトイレを済ませ、私は30マイル（約48km）走る計画です。荷物は食料、水、シェードタープ、寝袋、予備のランニングシューズ、スナック、調理器具、ソーラーパネル、フォームローラーなどです。

北サウスオーストラリアの9月下旬は最高気温が約105°F（約40°C）に達しますが、日の出前はひんやりとした空気が流れます。南十字星が私たちの進むべき方向を照らし、道は砂と凸凹のある土路です。

足取りの違いと苦闘

妻のランニングペースに追いつくのは至難の業です。自転車のライトが砂の上に妻の足跡を照らし、彼女は半マイルほど先に進んでいますが、暗闇の中ではまるで遠くへ流されていくかのようです。

疲労と暑さで自転車は重く感じ、トレーラーは転がるどころか引きずるだけ。トイレを済ませるために自転車を降り、体を支えながらバランスを取ると、足元に尿が飛び散ってしまいました。

雨のない荒野と熱波

この地域では過去7年間、雨が降った記録はありません。かつては水が流れた痕跡が残る排水路や氾濫路があるだけで、乾燥はまるで恐竜時代のようです。

毎日正午から午後4時までは熱波を避けて休息します。シェードタープの下は、露出した写真のように青空が白く漂い、ベージュの大地が眩しいほどの白さに変わります。25リットルの水樽をシェードの中に入れ、飲もうとすると熱湯のように熱く、ほとんど飲めません。

通りすがりの出会い

午後2時半、炎天下で自転車がどれだけ耐えられるか不安になると、遠くで車の音が鳴り響きました。ロブ・ウィルキンソンという20代半ばの男性が、ビーチウェアで熱中症のように赤くなりながらも、冷たいビールを求めてウィリアムクリークへ向かう途中でした。彼は25分で到着し、私たちに水分補給を勧めましたが、すぐに去っていきました。

その後、別の男性がウルトとキャラバンで現れ、冷たい炭酸水を一缶手渡してくれました。氷のように冷たく、喉に届くと凍えるほどの刺激がありました。

砂嵐とウィリアムクリークへの到着

翌朝、珍しい追い風に乗って砂嵐の中、ウィリアムクリークへと向かいました。砂粒が皮膚に刺さり赤くなりますが、20分後には風が止み、砂丘は光沢を取り戻しました。

遠くに水の匂いが漂い、まるでロッキー山脈の川やパラックシー川の硫黄泉を思い出させます。乾いた大地が生きているかのように感じ、私たちもその一部になれたと実感しました。

タナミ砂漠、シンプソン砂漠、ペディルカ砂漠を「征服」したわけではありませんが、白骨が残ることなく、旅は続きます。西の地平線に赤いユーカリが点在するウィリアムクリークを目指し、白いロードハウスが見えてきました。