エルキバレーで星空観察を楽しむ完全ガイド
広大なアタカマ砂漠の南端に位置するエルキバレーは、日差しが降り注ぐブドウ畑の丘陵と山岳河が流れ、遠くにアンデス山脈の峰々がそびえる静かな村々が広がります。年間320日以上の晴天と、極めて透明度の高い夜空で、星空観察者にとって理想的なロケーションです。
標高が高く、光害の少ない雲一つない夜が続くこの地は、世界有数の星空観測スポットに選ばれています。2015年には、国際天文学連合（IAU）総会により、面積約90,000エーカーに及ぶ全谷が世界初の「International Dark Sky Sanctuary（国際暗黒空保護区）」に認定されました。
アンデス山脈と太平洋の間に位置し、サンティアゴから約500km北にあるこの地域は、4つの主要観測所が点在する天文学の宝庫です。近年、アストロツーリズムが急成長し、さまざまな形で星空の魅力を体感できるようになりました。特に2019年7月2日の皆既日食は、エルキバレーの西空が世界でも屈指の観測ポイントとして注目されました。
観測拠点
観光の拠点として最適なのは、風情ある小さな村ヴィクーニャです。ここを拠点に、近隣の観測所が提供する夜空ツアーに参加できます。
Observatorio Cerro Mamalluca（ヴィクーニャから北東へ9km）は、30cm（12インチ）口径の望遠鏡で月や木星・土星、星座を観察できるバイリンガル（スペイン語・英語）ツアーが人気です。ツアーは天文学の基礎講座から始まり、専門ガイドが丁寧に案内します。
Observatorio del Pangue（ヴィクーニャから南へ17km）は光害がほぼゼロ。SOAR、Gemini、Tololo といった大型研究施設が近くにあるだけで、夜空は澄み切っています。情熱的な天文学者が最大10名の少人数グループ向けに、T400（40cm／16インチ）自動制御望遠鏡で銀河や星雲、星団、惑星を観察する2時間ツアーを開催。さらに、T600（64cm／25インチ）を使用した3時間コースも選べます。スペイン語、英語、フランス語に対応し、プライベート予約は天体写真家にも好評です。
ヴィクーニャ郊外のブドウ畑に位置するAlfa Aldeaでは、親しみやすい天文学者が小グループ向けに講座を実施。ラジオ望遠鏡で星の「音」を聞き、屋外円形劇場でレーザーポインターと科学的望遠鏡を使って星空を観察します。ツアー中には、敷地内で作られたチリ産赤ワインや温かい野菜スープ、ブランケットが提供され、寒い夜でも快適です。
星の光に満ちた町々
ヴィクーニャから南東へ約40kmにあるPisco Elquiは、庭やテラス付きのB&Bが点在し、夕暮れから星空へと移り変わる景色を楽しめます。現地に観測所はありませんが、Turismo Dagaz などが山間部の絶景ポイントへ案内するツアーを実施しています。
また、ヴィクーニャから南東へ5kmのVillasecaでは、太陽光で調理した料理が自慢のレストランが集まります。屋外のソーラーオーブンで焼き上げるパンやロースト、レチェ・アサダ（カスタード）は必食です。特におすすめは「Delicias Del Sol」です。
実際に体験するには
計画のポイントは以下の通りです。
- 月の満ち欠けを確認し、満月前後4日間は明るさで星が見えにくくなるため避ける。
- 砂漠の夜は冷え込むため、防寒着を必ず持参。
- 子どもの年齢制限を確認（多くの観測所は16歳未満の入場を制限）。
- 冬季（6〜8月）は観測所が閉鎖されることが多いが、特別イベント（例：2019年皆既日食）時は例外的に営業する場合がある。
- 暗く曲がりくねった道路は自家用車より、観測所が提供する送迎を利用すると安心。
関連記事：
- 2019年の旅行トレンド：暗闇の空
- 南米の天体奇観
週刊ニュースレターに登録すれば、旅行のインスピレーションやお得情報がメールで届きます。
