『All Abroad』：大西洋横断の旅と執念

受賞歴のある旅行PR会社WEILLの創業者、ジェフリー・ウェイルは、イングランドで子ども時代から旅行に取りつかれ、その情熱が生涯にわたる旅行業界でのキャリアへとつながった。彼は新刊『All Abroad: A Memoir of Travel and Obsession（オールアブロード：旅と執念の回顧録）』で、その軌跡を鮮やかに綴っている。昨年秋にFathomで掲載した『Travels in Corona Europe』日記をご存じなら、彼が細部にこだわり、ホスピタリティの芸術を深く敬う姿勢をすでに感じ取っているはずだ。本稿は、その中でも特にコンコルドでの大西洋横断の栄光の日々を抜粋したものだ。

アンドリュー・ロイド・ウェバーは自伝『Unmasked（仮面の裏側）』で、ノルマンディ号やクイーン・メアリー号の黄金時代に大西洋を横断できなかった世代は、コンコルドの華麗さに勝るものは何もないと語っている。スピードはもちろん驚異的で、ロンドンを午前11時に出発し、わずか2時間でニューヨークに午前9時に到着できた。しかしそれだけではない。特にブリティッシュ・エアウェイズ版コンコルドが提供した、まさに王族のようなごもてなし――一流プランナーが何日も議論を重ね、往復8,000ドル（1979年当時）という莫大な費用を正当化するために練り上げた贅沢さ――が際立っていた。コンコルドは英仏両政府が巨額の資金を投入した共同事業で、フランス語での発音問題から『Concorde（コンコルド）』という名称が決まった。

ヒースロー空港ターミナル3（当時は「オーシャンック・ターミナル」）に足を踏み入れると、ネイビーとシルバーのコンコルドロゴが掲げられた門が迎えてくれる。チェックインは驚くほど迅速で、丁寧かつ礼儀正しく行われ、最高級のレザー製タグが荷物に結ばれる。荷物はすぐに搬送され、専用エレベーターでラグジュアリーなラウンジへと案内される。そのラウンジは滑走路すぐ横に位置し、飛行機の鼻先が見える大きな窓が特徴だ。

冬季には、ブリティッシュ・マーチャント・マリン風の「Good morning, Sir」と声を掛けられたコートがハンガーに掛けられ、後に機内へと運ばれる。ブリティッシュ・エアウェイズの上級スタッフが常駐し、新聞やリクエストに応じ、歓待の心を惜しみなく示す。ラウンジにいる人々は、巨額の資産を持つ者、著名人、または幸運な旅行者ばかりで、ヴィトンやグッチ、アスプレイのバッグがあちこちに置かれ、シャンパンが銀のトレイで提供される。カナッペは磁器皿に乗せられ、リネンで口元を拭う姿はまさに上流階級の儀式だ。

搭乗アナウンスはマイクで告げられることはなく、スタッフが一人ひとりに穏やかに声をかけて機内へと誘導する。列に並んだり、荷物を頭上の棚に詰め込むような煩わしさはなく、ラウンジの快適さから機内のシートへと優雅に移動できる。

コンコルドはボーイング747に比べて狭いが、通路両側に2つずつ、幅広で足元にゆとりのあるレザーシートが配置されている。燃料タンクの容量が限られているため、4時間分の燃料しか積めず、窓は約20cm×13cmと小さく、やや高めに設置されている。

滑走路へ向かうと、管制塔の特別な許可で他機と待ち行列を作らずに直接離陸。最初の30分はマッハ0.85で飛行し、音速壁を超えると「アフターバーン点火」のアナウンスが流れる。フランス航空のキャプテンは、ブルターニュ海岸上空で「Ladies and Gentlemen, we are now going to light the after‑burners」とフランス語の官能的なイントネーションで告げ、乗客はエンジン音の急上昇と共に座席に押し付けられるように感じる。

マッハ1.00、1.25、1.50、1.75、そして最終的にマッハ2.00（時速約1,400マイル）へと加速し、乗客は小さな窓越しに海や陸ではなく、地球の曲率を目にする。高度は70,000フィートに達し、青い大気圏は紫色に変わる。

機内食は極上のキャビア、スモークサーモン、フォアグラに続き、繊細なメインディッシュとデザートが提供され、ポルロジャーとペリエで乾杯する。パリ発11時のコンコルドは、JFKに午前9時30分に到着し、到着後も同様に敬意と贅沢なサービスが続くが、米国入国管理局の係官は20世紀初頭のエリス島のように厳格で、搭乗者のステータスに関わらず厳しい検査を行う。

検査が終わると、荷物はすでに回転コンベアに乗り、コートはキャッシュミアやミンクで再び包まれる。コンコルドに匹敵する体験はあるが、環境に配慮した超音速飛行が実現しない限り、同等の魅力は得られない。ボーイング747初期の「クイーン・オブ・ザ・スカイズ」でも、ファーストクラスの乗客は円形階段でラウンジへ上がり、キャビアやフィレミニョンを楽しんだが、時間短縮の快感はコンコルドほどではなかった。

21世紀に入っても、クルネード船はニューヨーク―サウサンプトン間を7日かけて航行し、スピードを競う姿はなくなった。コンコルドはロンドン―パリ―ニューヨーク間の2路線だけを運航し、最も華やかな航路として歴史に名を刻んだ。

私自身は、原初のクイーン・エリザベス号やカンベラ号、SSフランス号、そしてQE2で計6回大西洋横断を経験した。特にQE2での航海は、嵐の中で乗客の半数が船酔いに見舞われ、氷の彫刻が倒れた瞬間にグラマーレディのバーバラ・ギラムと共にベリュガ・キャビアを平らげたエピソードが今も忘れられない。最後の航海では、講師としてニューヨークの魅力を語り、時計が1時間戻る西向き航路で、1日25時間という贅沢な時間を過ごした。インターネットが普及して以来、船での横断はしていないが、あの「海の真ん中で世界と切り離された」感覚は今でも恋しい。

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