ミネソタ・ウォーカーの自転車道とポール・バニヤン・ブルーオックスの魅力

ミネソタ出身の旅行者が、1970年代に家族で訪れたウォーカーでの思い出深いバカンスと、現在も足繁く通うほど魅力的な自転車道ネットワークについて語ります。

子供の頃、毎年北へ家族旅行に出かけるとき、なぜポール・バニヤンやブルーオックスの像が見えないのか不思議に思っていました。あんなに大きいはずなのに、どうして見逃すんだろう？当時は夏が永遠に続くように感じられ、夏休みの荷造りはオリンピックの予選並みの大仕事でした。家族が釣りボートを積む間、私はバナナシートの自転車をトラックに固定する作業に没頭していました。

毎年の恒例行事は、ポール・バニヤンの故郷へ向かうこと。ブレイナードやハッケンサックを通り過ぎ、ミネソタで3番目に大きいレーチ湖へと向かいます。レーチ湖はチップパワー国有森林の中心に位置し、湖畔の町ウォーカーがその入口です。

ウォーカーの魅力は、1970年代に子供の頃に訪れた時とほとんど変わっていないことです。ダウンタウンは小さな町らしいメイベリーの雰囲気が残り、覚えている店が今も営業しています。オリジナルの博物館もまだあり、タカやビーバーの剥製が展示されています（現在はウォーカー・スピリッツの店と併設され、野生動物を眺めながらワイン選びが楽しめます）。しかし、トレイルシステムは大きく進化し、より快適になっています。

この地域はトレイル整備に力を入れ、今も改善が続いています。ルートはきちんと地図化・標示され、地元の人々は観光客の質問にも親切に答えてくれます。バナナシートの自転車でも、そうでなくても、ここでの走行は必ず満足できるでしょう。

ハートランド州トレイル (Heartland State Trail)

ハートランド州トレイルはウォーカーを横切る主要ルートで、今回の旅の出発点となります。このトレイルは全米でも最初期のレールトゥトレイルプロジェクトの一つで、パークラピッズとカス湖を結ぶ全長49マイルのマルチユースコースです。ウォーカーから出て北国国立景観トレイル (North Country National Scenic Trail) を回り、シンゴベ・コネクション・トレイルへとつながる25マイルのループが人気です。曲がりくねった道や急な坂が多いので、午後のサイクリングに最適です。

ループは途中で町に入らないため、十分な水分と軽食を持参してください。走行中に出会うサイクリストはほとんどいませんでしたが、湖や広葉樹林の美しさに癒されること間違いなしです。

ノースカントリー・トレイルでハイキング (North Country Trail)

トレイル上に見えるNCT（North Country Trail）の看板は無視しないでください。自転車を降りて、米国内最長の全長4,600マイルのハイキングコースを体験しましょう。7州を横断し、最も有名なのはアパラチア段階ですが、ミネソタ唯一の国立景観トレイルでもあります。トレイルヘッドに設置されたユニークなブーツブラシで、靴についた種子や草を簡単に落とすことができます。

ポール・バニヤン州トレイル (Paul Bunyan State Trail)

ハートランド州トレイルはポール・バニヤン州トレイルとも接続しています。子供の頃に追いかけた巨人にちなんだ名前のトレイルです。全長は完成時に120マイルを目指し、現在はブレイナード南部からベミジ州立公園までの115マイルが舗装済みで、州内で最も長い連続舗装トレイルとなっています。

このトレイルはハイキングやサイクリングはもちろん、インラインスケートにも適しています。整備が完了すれば、ブルーオックス・トレイルと接続し、北米でも有数の210マイルに及ぶレールトゥトレイル網が完成します。巨人とその相棒に敬意を表した壮大なネットワークです。

ライド後のスナック

走行後のエネルギー補給は、The Piggy BBQへ。地元夫婦のスティーブ＆キャシー・ブレイクが毎日スモークした新鮮な料理を提供しています。売り切れになる前に早めに訪れましょう。ビーフブリスケット、コールドスモークターキー、リブは長時間のサイクリングの完璧な締めくくりです。コーンブレッドと純粋なサトウキビ糖で甘くしたドラフトルートビアでエネルギー回復もバッチリです。

レストランのすぐ裏には、可愛らしいGreen Sceneマーケット＆デリがあります。ヘルシーでオーガニックなスナックが揃い、木曜日の6月から9月までは駐車場でローカルファーマーズマーケットが開催されます。

ちなみに、走行中に巨大な木こりの足跡を見た気がしました。