暗闇の中へ
旅の序章:東南アジアの北東部へ
タイの北東部の丘陵を曲がりくねって走り、石灰岩のカルスト洞窟や、素朴なキッチンで味わうカオソイのスープを堪能した。乾季が例年になく乾いたこの地域で、私たちはココペリのパックラフトを必需品と考えていたが、最初の『川旅』はボートを引く時間が多く、やや落胆した。
しかし、ある夜、30年以上にわたり東南アジアの川を探検してきたオーストラリア人二人に出会う。彼らは水量が豊富だがアクセスが困難なラオスの奥地にある川、そして世界最大級とされる川洞窟を流れる「Xe Bang Fai」川を紹介してくれた。これが私たちの新たな目的地となった。
ブーラパ村への道程
川の入口に最も近い町を探すため、バスの運転手を二日間も探し回ったが、結局は地元の親切な男性が「1時間後に出発します!」と乗せてくれた。古びた鶏舎バスに乗り込み、乾燥した荷袋とパックラフトを抱えて、川のないように見えるブーラパへ向かった。
この村は戦争の影が色濃く残り、米軍の未爆弾(UXO)処理チームが活動している。世界で最も爆撃を受けた国ラオスのこの地域は、過去の傷跡と共に温かい笑顔とビールラオ、ローカル音楽のダンスパーティーが交錯する不思議な場所だった。
トラクターでのヒッチハイク
毎朝、年配の女性が作るラオス風フォーでエネルギー補給し、農家のトラクター「アイアン・オックス」に乗せてもらうことを狙った。七日目、ようやくトラクターで30マイル先の川へ向かうことができ、Xe Bang Fai川の流れが聞こえてきた。
Xe Bang Fai川での冒険
パックラフトを膨らませ、1マイルほどで乾燥した農地から緑豊かなジャングルへと景色が変わる。流量は低めで10以上のポートが必要だったが、あるポートでブレイデンが12フィートの死んだヘビを見つけ、自然の厳しさを実感した。
川を下る間、サルの遠吠えや熱帯鳥のさえずり、支流のせせらぎが響く。ある朝、竹の手作り筏で網を引く老人や、竹で作った釣り竿で魚を釣る若い夫婦と出会い、地元の暮らしに触れた。
世界最大級の川洞窟:Tham Khoun Xe
洞窟探検の許可は近くのNon Ping村のガイドから取得。地元では霊が宿ると信じられ、少数しか入らないとされている。洞窟入口は巨大で、内部からは急流の轟音が聞こえてきた。
ヘッドランプを頼りに暗闇へ漕ぎ出すと、最初の部屋は渦巻く風のように私たちを押し戻そうとした。続く部屋は高さ100フィートの石灰岩壁に囲まれ、光が差し込む瞬間があったが、やがて再び暗闇と水の轟音が支配した。
クラスIIの急流を何度もスカウトしながら通過し、70メートルの天井から滴る水や、頭上で蝙蝠が飛び交う中、無数の石灰岩の鍾乳石やトラベルト石が広がる光景は、まるで別世界に迷い込んだかのようだった。
暗闇の中でヘッドランプだけで急流を走るのは危険だが、何度か岩に激しくぶつかりながらも、最終的に光が差し込む大広間へとたどり着く。そこでは満月が洞窟の出口を照らし、壁にはシダやツツジが生い茂っていた。
洞窟脱出と夜の余韻
午前1時頃、洞窟を抜けて静かな海岸にテントを張った。周囲は夜間に徘徊する牛の鳴き声と虫の音だけ。疲れ切った体で寝袋に潜り込み、明日は新たな冒険が待っていると胸を躍らせた。
この旅は、乾いたタイの丘からラオスの未踏の川、そして暗闇の中を下る洞窟という、自然と歴史が交錯する特別な体験だった。




