追跡なし

夜の山頂での奇跡

「ロバ？」とケルビンは笑いながら言った。「それは、ここでこんなに素晴らしい夜が見られるのは、ロバの年くらいに一度だという意味だよ」。

私たちはムンロの山頂に差し掛かり、薄暮がハイランドの空を急速に染めていく。桃色とオレンジの光の帯がロッホ・ロッキーの青い水面に走り、四方を雪に覆われた山々が白い歯のように輝いていた。遠くに風力発電所が見えるが、タービンは全く回っていない――ハイランドでこんなに静かな夜は、ロバの年に一度しかない。

私は膝まで雪に埋もれながら、足を雪のポケットから抜き、慎重に登り続けた。夕暮れの光にきらめく雪片が、風で削られた刀のような稜線を彩り、息を呑むほどの景色に心が奪われた。

タイムリミットと計画

南に見えるフォート・ウィリアムは、私たちが出発した場所だ。8時間前にロンドンからの夜行列車でインバネスに到着し、4日目の18:00にインバネス駅から帰路の列車に乗る予定だった。つまり、200kmの旅路を81時間で走り切らなければならない。

「列車を逃すわけにはいかない」――ケルビンはバックアッププランを持たず、Plan Bは存在しないと宣言した。

その日、まずグレート・グレン・ウェイの最初の32kmを走り、気まぐれでムンロ登頂に挑んだ。天候は完璧だったので、計画通り日の出に登ることは諦め、山頂でこの瞬間を味わうことにした。

下山と暗闇のラン

山頂の余韻に浸りつつ、ヘッドランプを装着して下山。濡れた雪を足で踏みしめ、時に転倒し、靴を失うことさえあったが、雪は痛みを和らげてくれた。ケルビンはまるでガゼルのように軽快に下りていった。

暗闇の中、ロッホ・ロッキーに到着したときは真っ暗だった。宿泊場所は決まっていないが、16km先にあるボージを目指すことにした。低温と雨の予報に備え、ヘッドランプだけが唯一の光源だった。

夜走りとボージでの休息

夜はカレドニアン運河沿いを走り、平坦で直線的な道が続くためスムーズに進めた。運河のバージで暖かいウイスキーをいただき、2時にグレンバック・ボージに到着した。

ボージは2階建ての広い施設で、4つの部屋があり、装備は完備されていた。私たちはベンチに荷物を広げ、ケルビンは濡れた薪で火を起こし、3時には火が燃え上がり、温かい乾燥食を食べてすぐに眠りについた。

翌朝の雨と高原ルート

雨が降り始め、足は重く、股関節は腫れていたが、雨音は夜走りの価値を証明してくれた。室内でゆっくり起き、気温が上がるのを待ちながら、計画より1日進んでいたので、列車に間に合う見込みが高まった。

午後になると、グレート・グレン・ウェイは運河から離れ、高原ルートへと上がり、ロッホ・ネスを右手に、谷を左手に眺められる。ほとんど人影もなく、足は長い運河区間の単調さから解放された。

氷水の挑戦と再びのラン

ある日、冷たい川に飛び込んだが、水温は約6℃。氷水に体が瞬時に凍りつき、息ができずに苦しんだ。ケルビンと共に急流に逆らいながら岸へ戻り、すぐに乾いた服に着替えて再びトレイルへ。

その後、岩場を登り、無意味に思える山頂に到達。石垣に岩を足し、広い稜線で軽快に走り回り、MQM Flexシューズの性能を実感した。

完璧なキャンプ地と雨の森

日没前にロッホ・ネスを見下ろす草原のキャンプ地を見つけ、石で円を作り、薪を集め火を起こそうとしたが、雨が降り出し、計画は崩れた。代わりに、濃い緑の森へと移動し、足元は苔に覆われ、まるでディズニーの童話のような光景が広がった。

森の中でテントを設置し、コーヒーを飲みながら夜明けを待った。星が消えていく様子を見つめ、次の日の長距離走に備えた。

最終日の走破とインバネス到着

翌日はメアル・フアーモナイ山を登り、ロッホ・ネス上空に逆転層ができ、青空と白い雲が広がる絶景が広がった。山頂でキャンプストーブで朝食をとり、最後の走行へと向かった。

インバネスに遅く到着したとき、時計と足の動きを確認しながら、インバネス城の公式サインに向かって全力でスプリントし、倒れ込んだ。列車が出発する瞬間、足はガタガタだったが、自由と達成感が胸に満ちた。

エピローグ

エンデュランスチャレンジは「メガ」でも「エピック」でもなく、毎日できるだけ走り、次の日も走るというシンプルさが魅力だ。必要最低限の装備だけで、軽く速く動くことで、自然と一体化し、真に大切なものに繋がる感覚を得られる。

ケルビンの列車が出発するとき、走り終えた安堵と同時に、文明社会への戻りが少し寂しく思えた。山でのシンプルな暮らしは、私たちに自由と活力を与えてくれた。

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