ペーニャ・コロラダ洞窟探検記 – 大洪水からの脱出と次なる挑戦

概要

Mirek Kopertowski と私（Zeb Lilly）は、8日間洞窟に滞在し、日光と冷たいビールを切望していました。残っていたメンバーは計6名。Dane Motty、Gilly Elor、Mirek が Sump 3 を通じて装備を搬送し、Matt Vinzant と Zeb が垂直落下部でサポート、私は Grand Lagoon と呼ばれる半水没の通路を往復しながら残りのパックを回収していました。

Grand Lagoon で短い休憩を取った瞬間、洞窟は絶対的な静寂から巨大な水流音へと変わり、まるで大型タービンが作動したかのようでした。私はすぐに残りのパックを抱えて Sump 3 へ戻り、Zeb がロープを上がりながら水位が約1メートル上昇したことを報告しました。この異常は、今後の探検に大きな危機をもたらすことを意味していました。

探検の目的

この2か月にわたる遠征は、メキシコ・オアハカ州にある世界屈指の深大洞窟 システマ・フアトラ（Sistema Huautla） の全長と垂直深さ（85km 超、1.5km）を完全に探査し、地下河川が10km離れたサント・ドミンゴ渓谷へ再浮上するまでを追跡することを目指しています。特に、Cueva de la Peña Colorada がシステマ・フアトラへのオーバーフロー再浮上部である可能性があり、そこを突破できれば山内部への近道が得られると期待していました。

挑戦と困難 – Sump 7 の壁

1984 年に Bill Stone 率いるチームが 5km、6つのサンプを越えて探索したものの、7番目のサンプは 55m の垂直落下底にあり、足場が全く無い状態で 50m 超の深さへと続くため、当時の装備では到底潜航できませんでした。34 年ぶりに私たちのチームは、軽量リブリーザー、混合ガス、ダイブスクーターなど最新の装備を揃えて挑みました。

最初に潜航した英国人ダイバー Connor Roe と Chris Jewell は、55m の落下底に設置したアルミプラットフォームから潜り出ましたが、途中で崩れた岩の堆積物により行き止まりとなりました。私たちも再挑戦しましたが、同様に道は塞がれており、ソロダイブでも新たな通路は見つかりませんでした。

大洪水と脱出

装備回収の最終日、洞窟は急速に浸水し始めました。私は Grand Lagoon で水位が上昇するのを確認し、100m 超の天井がある "Whacking Great Chamber" へ避難することを提案。全員がロープとダイブラインを駆使して水中を通過し、無事に大空間へたどり着きました。

しかしそこは出口から約1km離れた地点で、キャンプ1や装備はすべて水没。食料は4本のグラノーラバー、保温はウェットスーツとスペースブランケットだけ。夜通し水位が上がり続け、外部からの救助は期待できませんでした。69時間後、Mirek が残された水路を息止めで潜り、Zeb が残したラインをたどって装備を回収。全員が疲労困憊の中、11日目にフィールドハウスへ帰還しました。

結果と今後の課題

Sump 7 は死路であることが確認されましたが、染料実験により水はサント・ドミンゴ渓谷の2つの再浮上部に流れ込むことが分かり、ペーニャ・コロラダ洞窟がシステマ・フアトラの排水に直接関与している可能性は低いと推測されます。

次のステップは、Sump 9（深さ100m 超、1.5km の洞窟底部）への潜航、または Huautla Resurgence のさらなる調査です。今回の経験で得た教訓とデータは、将来の接続探索に不可欠な手がかりとなります。