戦士の女王が築いた地下の隠れ家

デイビッド・ファーリー著『Underground Worlds: A Guide to Spectacular Subterranean Places』から抜粋し、ジョージアにある12世紀のヴァルジア洞窟修道院を紹介します。

ジョージア・ヴァルジアは、住居6千室、13階建て、ワイン貯蔵庫25か所、会議室、受付、薬局、さらには王座の間と教会まで備えた巨大な地下複合施設です。単なる奇抜な住宅ではなく、まさに人間の蟻塚のような規模です。

12世紀後半に掘削が始まり、南ジョージアのアハルシヘ町から約40マイル離れた山腹に位置します。防衛と自給自足を目的に作られたこの洞窟は、タマール王妃の指導のもと完成しました。タマールは1184年に即位し、わずか25歳と若く、また女性であったことから度重なる権力争いに直面しましたが、いずれも失敗に終わり、彼女は「戦士の女王」として後世に称えられています。

モンゴル軍の侵攻を恐れたタマールは、さらに洞窟を掘り進め、唯一の出入口はクーラ川の堤防にある秘密の扉に限定しました。

掘削は三段階に分かれます。第一段階は12世紀中頃のジョルジ3世の治世に岩を削り始めたことです。第二段階はタマールの時代に『聖母受胎堂』が築かれました。第三段階は13世紀初頭に水路システムを整備しながら規模を拡大し、洞窟都市は6千室に達しました。ワイン貯蔵庫は少なくとも25か所あり、ジョージアがワインの原産地であるという伝承を裏付けます。僧侶たちは崖の段々畑で野菜を栽培し、肥沃な土壌と灌漑システムで自給自足を実現しました。

1283年、掘削開始から約100年後に大地震が発生し、建物の約3分の2が倒壊しましたが、僧侶たちは復興に努めました。1551年にはペルシア軍が侵入し、僧侶全員が殺害され、修道院は放棄されました。

僧侶にとって最も重要なのは『聖母受胎堂』です。岩を彫り抜いて作られた広間は横幅27フィート、奥行き45フィート、高さ30フィートで、壁と天井全体に12世紀後半から16世紀にかけて描かれた壮麗な壁画が施されています。壁画はキリストの受胎告知から最後の晩餐、十字架、聖母の昇天までを彩り豊かに描写し、北壁にはジョージア王族（ジョルジ3世やタマール大王）や修道院を財政的に支援した貴族ラティ・スラメリの肖像が刻まれ、「神が長寿を授けんことを」との祈りが添えられています。

16世紀中頃に放棄された後、20世紀になって再び僧侶が戻り、洞窟生活を再開しました。現在は7人の僧侶が居住し、修道院の保存とさらなる劣化防止に努めています。崖側の地震で崩れた部分は内部のハニカム構造が露出し、古代の地下泉から飲料水と浴用水を確保しています。

訪問者は約300室と通路を見学でき、上下に入り組んだ迷路のような通路は圧倒的な体験を提供します。世界に類を見ない独特の光景がここにはあります。

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Georgia on My Mind
Go Deep: Why We Explore the World Underground

抜粋は『Underground Worlds: A Guide to Spectacular Subterranean Places』から許可を得て掲載。© 2018 デイビッド・ファーリー、Black Dog & Leventhal Publishers 発行。