タートルの涙：深淵への執念
執念とは
執念は多くの場合、ネガティブな特性と見なされがちです。バランスや視点、ひと歩み引く余裕が必要だと教えられます。しかし、執念は長期的に目標に集中し続けるために有用です。周囲が疑問を投げかけても、目的から逸れずに進み続ける原動力となります。暗い冬の夜にトレーニングを続けたり、装備を何度も詰め替えたりするのは、執念があるからです。最も重要なのは、楽しさが薄れ、体が限界に近づき、99%の意識が温かい湯やビール、ベッドを求めても、なお前に進み続けることです。
地下探検家ジェイソン・バレンスキーの挑戦
ジェイソン・バレンスキーは、10年以上前に発見した洞窟網の途中、地下数百フィートで目を覚ます。眠袋に包まれた体は暖かく、外は真っ暗です。頭灯を手に取りスイッチを入れると、光がテントの布を照らし、薄暗い安全感が得られます。実際にはテントは不要で、温度は常に摂氏約3.3度（38°F）に保たれ、雨も降りません。しかし、人間は何千年もの本能でシェルターに安心感を求めます。バレンスキーと2人の仲間はストーブを焚き、石灰岩の狭間や狭い通路をさらに奥へと進み、執念の対象である「終点」を探し続けます。
洞窟探検の魅力
洞窟探検は、地上で行うアウトドア活動とは根本的に異なります。外の広大な空や景色、爽やかな空気を求めて外へ出る人が多い中、洞窟に魅了されるのは何故か。バレンスキーにとってはシンプルです。「冒険心を刺激するからです。ハイキングやクライミング、ロープ作業など、好きな要素が全部詰まっています。未知の場所を訪れることこそ、本当の冒険だ」と語ります。
「タートルの涙」――終わりなき狭間
洞窟探検はロマンチックに語られがちですが、ジュール・ヴェルヌの小説のようなものではありません。もちろん、美しい鍾乳石が広がる大空洞や巨大な通路は存在しますが、タートルの涙はそれとは違います。「本質は、無限に続く狭い割れ目が深淵へと降りていく姿です。寒く、泥だらけで、閉所恐怖症的です」とバレンスキーは説明します。
2014年、バレンスキーとチームはこのシステムの既知の範囲を1,659フィート（約506メートル）まで拡大し、米国本土で最も深い洞窟に認定されました。深さが増すほどリスクも増大します。クライミングとは逆に、撤退はロープを降ろすだけでは済みません。49本の固定ロープと泥に詰まった昇降器で自力で引き上げる必要があります。事故が起これば外部との連絡は不可能で、無線も役に立ちません。汚れ、危険、そして困難な作業です。執念が始まってから、バレンスキーは何度もチームメンバーを入れ替えてきました。「人を疲れさせるんです」と笑いながら語ります。
バレンスキーはこの洞窟システムと長い愛憎劇を繰り返しています。2006年に最初に「発見」し、2007年に底部と思われる地点まで探検しましたが、再訪時に新たな割れ目を見つけました。2014年の遠征でシステムは本土最深と確定。その帰還時、チームは通過不能な泥湖「沈みの沼」（Slough of Despond）に直面し、行く手が絶たれましたが、洞窟はまだ続くと確信し、再挑戦を決意しました。
既に深さと長さ（約1マイル）を兼ね備えるこの洞窟を探検するには、大規模遠征に必要な物流が全て求められます。バレンスキー率いる12人のチームは2016年に再び挑み、唯一の目的は「終点」を見つけることでした。彼らは22マイル（約35km）を歩いて洞窟入口へ向かい、半マイル（約800m）のロープと11日間分の食料・装備を持ち込みました。3人ずつの小隊で交代し、1日目に既知の最遠地点へ、2日目に更に前進、3日目に地上へ戻るサイクルで作業を進めました。チームは「沈みの沼」の側面にある岩壁を慎重に横切り、未知へと踏み込みました。
探検隊は幅2フィート（約60cm）未満の狭い通路を這うように進み、3日目には地上へ戻ってきました。泥で汚れたPVCスーツを脱ぎ、初めての光と新鮮な空気に包まれた瞬間は、72時間続いた暗闇からの解放感でした。
しかし底部はまだ見つかっていません。チームはさらに600フィート（約180m）の水平通路を開拓し、前回の最低地点から30フィート（約9m）だけ下がったにすぎません。全てが苦労の結晶で、人類未踏の領域への真の探検です。時間は限られ、新たな領域に到達するまでに多くの時間が必要でした。11日間の探検を終えたバレンスキーは「フラストレーションです。終わりを見つけたいという執念と、現実とのギャップに苦しんでいます。大きな洞窟や結末を期待していますが、割れ目は途中で行き止まりになるかもしれません。まだ確かめなければ」と語ります。
次の遠征は2018年に計画されています。最後になるかは分かりません。「未完の課題が残っているので、別の楽しいプロジェクトや美しい洞窟のガイドもやります。バランスが必要ですが、必ず戻ります」と答えました。最後に、なぜ『タートルの涙』という名前かと聞かれたバレンスキーは「降りることができたら泣くし、できなければ泣くだろう」と答えました。執念は、結果が予測できても、やり抜く価値があるのです。
