星空の夜とベルベル風オムレツ

炎天下の登りと崖の壁

タイヤは赤く乾いた岩の上を転がり、ゴムが岩に当たる音だけが灼熱の空気の中に響く。太陽は乾いた大地を焼き、まるで光線が私の頭部を掴んで溶かすかのようだ。低いギアで一定のペダル回転を保ち、アンチ・アトラスの急峻な峰を巡る植民地時代の砂利道を曲がりくねって登っている。目の前には山腹を横切る道路の切れ目がジグザグに空へと伸び、遠くには黒い点がゆっくりと上昇している。

突然、前方の道路が途切れ、崖の縁へと落ちてしまった。赤い岩だけが広がり、道路は土砂崩れで消えていた。ブレーキをかけても危険はなく、速度も十分に遅いので、私は自転車を止めて外すだけだった。今度はその崖を這うように下り、反対側の斜面を登って道路に戻らなければならない。自然の力がここまで道路を破壊したとは信じがたいが、タイヤの音が止むと静寂が支配した。

私は息をつき、崖の端へ戻り自転車を肩に担いだ。過去三日間のレースで何度も経験したことだが、今は最も過酷な場面だった。背中に自転車を背負い、かつては川だったはずの谷底へ慎重に降りていく。水は一滴も見当たらず、乾いた土地が広がるだけだ。向こう側の垂直な壁を見上げ、後ろからやってきたライダーのウィルに向かって「ビレイを設置しようか」と冗談めかして叫んだ。上の方にいる黒い点を見たからこそ、ここも可能だと知っている。私は自転車を背中に掛け、全身の力で持ち上げて急勾配を駆け上がった。頂上で息を整え、ウィルの写真を撮ってから再び自転車に乗り込んだ。

この忘れ去られたコースを登り切るまでに、同じ作業をあと四回繰り返した。午後の大半を費やしたが、レースのハイライトとなった。

夕焼けとオムレツ

登りの頂上で、薔薇色の夕焼けが私を迎える。数時間前まで敵対的だった乾いた大地が、空の涼しさに照らされて温かく光る。頭がようやく回り始め、四日間の連続走行と短い睡眠が体に重くのしかかっているのを感じる。曲がりくねった道を緩やかに下りながら、夜が迫る前に景色を楽しむ。ヘッドライトは数メートル先だけを照らし、次の十時間はこのアトラスの闇だけが視界になる。

予定より遅れたまま、次の補給拠点へ向かう下り坂の頂上に到着。遠隔地を走るレースは、補給拠点となる町が唯一の食料と水の供給源になる。私はほこりまみれのボトルから水を飲み、バッグの中からスマートフォンを取り出した。

普段はスマホを使わず集中して走っているが、星空の下で再び手に取った。暗闇の中で町に入ることへの不安が胸を締め付ける。女性ライダーは少なく、危険や嫌がらせの報告がある。全員がSPOTトラッカーを装着しており、仮想観客がレースを追える。男性ライダーの位置を確認すると、まだカフェに残っているようだった。彼らがいる間は安全だと判断し、暗闇のシングルトラックを急いで下る決意を固めた。

ベルベル風オムレツと仲間の笑顔が待つ、村の灯りの下へ向かう。

闇夜の急降下

下りは急勾配で、暗闇の中で危険が警告されたのは納得できるほどだった。大きな岩が前輪を崖際へと弾き、足元の落下距離は見えない。谷底のイスサフェンの灯りが遠くに見えたとき、ミスは許されないと悟る。手はブレーキレバーを握りしめ、サドルから立ち上がり体重を後方に移す。細いライン上を前輪でかき分け、懸崖寸前をすり抜けた。

やがて滑らかなアスファルトに到達し、深いため息と共に町へ滑り込むと、ライダーたちが夕食を囲んでいた。彼らと共に休息し、余分な食料と水を自転車のポケットに詰め、夜へと再び出発した。

星空とベールベルオムレツのルーティン

モロッコ内陸の夜空は、雲も光害もなく、これまで見た中で最も美しい。星々と天の川、明るい月がレースの毎晩を照らす。ヘッドライトの光だけに頼らず、時折目を上げて満天の星空を眺めながら走り続ける。真夜中を過ぎた頃、岩だらけの乾いた河床で自転車を押し、巨岩の陰に身を潜めて二時間の仮眠を取る。目が覚めたらまた次の日へ向けて走り出す。

このサイクルを六日間、計3時間13分繰り返す――睡眠は星空の下でわずか二、三時間、朝日が昇るまで走り、水を探し、熱中症ギリギリまで走り、再び星空の下で走り、そして短い眠りを取る――ベルベル風オムレツが間に入ってくれるおかげで、何とか乗り切れた。