COVID-19のパンデミック中にニューヨークで暮らすとは

JFK空港の飛行経路下に住んでおり、数分おきにブルックリン上空を飛ぶ飛行機の轟音に慣れていた。しかし今は空がほとんど静かで、稀に聞こえる機体の音に驚くほどだ。この前例のない静寂は、ニューヨーク市の日常が一変したことを象徴している。

新しい日常への適応

買い物に出かけるとき、財布やリップクリームは忘れがちで、代わりにマスクと除菌ジェルが必需品になる。除菌ジェルは以前はほとんど持ち歩かなかったが、店頭が品薄になると友人の家の備蓄をもらうようになった。

3月10日、ヨーロッパから友人が三週間の滞在を予定して来た。まだニューヨークは通常通りで、タイムアウト・マーケットで食事をし、ヴェッセルを登り、ハイラインを散策した。しかし3月12日、ブロードウェイのショーの待ち合わせに地下鉄で向かう途中、劇場が即時閉鎖されるとニュースが流れ、市全体がロックダウンへと向かう合図となった。

数日で全てが変わった。タイムアウト・マーケットは訪問の2日後に閉店し、ハイラインや美術館も閉鎖された。学校や大学は対面授業を中止し、3月15日にはレストランが17日までに営業停止、テイクアウトとデリバリーのみ許可された。

バーとレストランが閉店した翌日、近所はさらに静まり返り、住民は自宅待機を余儀なくされた。店舗は板で閉ざされ、感染者は800人程度、死亡者は僅かだったが、1週間で1万5千人に急増した。

ロックダウン下の生活

3月20日からのロックダウン4週間が過ぎ、街を歩くとまるで映画のセットのように感じられる。門が閉ざされた店はロールダウン式のゲートで封鎖され、通りは人影もなく不気味な静けさが漂う。営業している店でも手書きの看板で入店人数を2〜4人に制限し、ほとんどの人がマスク、バンダナ、スカーフを着用している。

救急車のサイレンが絶えず鳴り響き、これは映画ではなく現実だという痛ましい実感を与える。ニューヨークは世界で最も深刻な被害を受け、ロックダウンから1か月で約139,000人が感染し、10,000人以上が死亡した。

3月中旬、身近な人が重い症状で倒れ、医師はCOVID-19を疑ったが検査キットが不足していたため、入院は不要と診断され14日間の自己隔離を指示された。

身近な悲劇と支援

私はその人の唯一の連絡先として、食料やおやつを届けた。最初は回復したように見えたが、再び症状が悪化する様子を目の当たりにし、恐怖は増した。セントラルパークとジャビッツセンターに臨時のフィールドホスピタルが設置され、外出は最小限に抑え、手洗いに執念を燃やしたが、肌荒れに悩まされた。

さらに悲しい光景が続いた。重症患者が救急車で搬送され、遺体搬送トラックが街に並び、花束と感謝のポスターが掲げられる中で、命の尊さを痛感した。

作家リンドゼイ・ゾラッツがニューヨーク・タイムズで語ったように、サイレンは肩や首に緊張をもたらし、まるで街全体が病んだ人々のために嘆いているかのようだ。

買い物と外出の新常態

食料品の買い出しはマスク、手袋、ウェットティッシュ、除菌ジェルが必須となり、天候に関係なく自転車で走り回った。パニック買いが始まると、店はまず入店人数を制限し、長蛇の列ができた。その後はチョークで六フィートの距離を示すラインが敷かれた。

4月16日にはマスク着用が義務化され、"New York on Pause"は5月15日まで延長された。約9週間にわたる休止は、すぐに元の生活に戻ることはできないと示唆した。

街の姿は荒廃したまま

週末にマンハッタンへ足を踏み入れたとき、春の日差しの中でブリュックリン・ブリッジは無人、チャイナタウンはゴーストタウン化し、ソーホーのブロードウェイは板で閉ざされていた。

ワシントン・スクエアやユニオン・スクエアも静まり返り、路上パフォーマーやダンサーの姿はなく、唯一賑わっていたのは食料品店の列だけだった。グランド・セントラル・ターミナルも空っぽで、アナウンスはCOVID対策に置き換わっていた。

タイムズスクエアの42丁目は車道の真ん中で歩行者が行き交うだけになり、露店や人の流れがなくなった。ビルボードと裸のカウボーイだけが残り、かつて街の鼓動を刻んでいたカフェやキオスク、ボデガが姿を消したことで、ニューヨークのエネルギーは鈍くなった。

経済的打撃と失業

最も深刻な影響は生計の崩壊だ。小規模店舗やボデガ、レストランは家賃や人件費の支払いに苦しみ、COVIDによるレストランの解雇は全体の40％以上に上る。州全体で50万人以上の労働者が失業した。

パンデミック前の失業率は4.3％だったが、2月の失業保険申請は137,391件、ロックダウン初週は521,112件に急増し、2,637％の上昇となった。ニューヨーク市は2008年の金融危機で失った総数を超える雇用喪失を経験し、予算赤字は74億ドルに達し、75,000人の若者向けサマーキャンプなど公共プログラムが削減された。

回復はゆっくりとしたものになるだろう。プライド・パレードは中止され、プールは閉鎖、ビーチの開放も不透明だ。屋上でのコンサートやフェアといった夏の風物詩は消えてしまった。

希望の声

それでも希望は残っている。アンドリュー・クオモ州知事はこう語った。

「私たちはニューヨークだ。必ず乗り越えられる。ニューヨークは皆さんを愛しています。愛は勝つ、いつでも。」

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