シアトル北へ20分、クジラ観察の旅

プージェット・サウンドでミンククジラがジャンプ 写真: Janine Harles, 2016
出発と船旅
シアトルは美しい灰色の空。夏らしい暗さと薄い霧が漂い、どこか不気味な雰囲気です。でも、世界最大かつ最も驚異的な生き物、オルカ(シャチ)を探すべくプージェット・サウンドへ向かうことに、私は全く不安を感じません。

サウンドへ向かうチルカット・エクスプレスの航跡 写真: Alisa Carroll
これほど驚くほど美しい哺乳類が、にぎやかな市街地からすぐ近くに生息していることに衝撃を受けます。
シアトルから北へ20分、エドマンズに着くと、プージェット・サウンド・エクスプレスが運営する小さな船団の一員、チルカット・エクスプレスに乗り込みます。この船はハンケ家が30年にわたり経営する会社が所有しており、船内には自家製ブルーベリーバックルの甘い香りが漂っています。ハンケ祖母が何十年も前に考案したレシピで、乗客に喜んで振る舞われます。
クジラとの出会い

同僚のチェルシーがオルカを見張る 写真: Alisa Carroll
3000馬力のエンジンで時速約40マイル(約64km/h)で進むチルカットは、すぐにウィドビー島付近のアドミラルティ・インレットを抜け、フアン・デ・フーカ海峡へと向かいます。今日は父のピートが舵取りをし、娘のサラがガイドを務めます。サラはこの地域の歴史や、クジラを見つけるコツを語ります。「水面上の鳥の動きに注目してください。鳥が群れで飛んでいると、魚の餌玉が上昇しているサインです」
乗客の一人が「何かいる!」と叫び、全員が双眼鏡を構えて前甲板に集まります。しばらく待ち、やがて「そこにいる」と誰かが指摘。サラは「二頭です」と観察しました。目の前にミンククジラが2頭現れました。全長約8メートルのこのヒゲクジラはオルカより小さいですが、泳ぎが速く、姿を見る機会は稀です。
しばらく静かに観察した後、エドマンズへ戻る航路に就きます。その途中、ストレートの真ん中にある小さな保護区「マイナー島」に寄ります。ここはアザラシ、ハクトウワシ、ウミツバメが集う自然の楽園です。
帰路と感想
約3時間の海上時間を経て、エドマンズのマリーナに戻ります。半日クルーズは終了しましたが、もっと長く海にいたい気持ちが残ります。シアトルへは18時30分に戻り、夕食の時間です。

プージェット・サウンド・エクスプレスのホエールウォッチングツアーでシアトルを訪問。スミス島のアシカ群れ。写真: Alabastro Photography.




