源流から海へ：ミシシッピ・ミズーリ川をカヤックで下る旅

旅の始まり

霧と軽い雪の中、ノームとクリスが4×4で去っていく姿を見送り、私はテントとTherm-a-Restに戻った。暖かい家と快適なベッドを思い浮かべながら、帽子を耳まで深くかぶり、ダウンジャケットのポケットに手を突っ込んで周囲を見渡した。

モンタナ州ボーズマンの友人宅から、アイダホ州境にまたがるセンテニアル山脈のマウント・ジェファーソン山麓へ数時間ドライブ。所有者の許可を得て、ヘル・ロアリング・キャニオンの入り口にキャンプを設営した。テントは立ち、装備は収納済み。明るい黄色のプラスチックカヤック（約5.2m）は木造小屋の外のピクニックテーブルに置かれ、近くで煙の出る焚き火が揺らめいていた。

源流への登山

2年間の計画と肩の手術の遅れを経て、米国で北米最長の川、ミズーリ・ミシシッピ川を源流から海へ下る挑戦に挑んだ。源流は山岳部のブロワーズ・スプリングで、そこからメキシコ湾まで約3,780マイル（約6,080km）にわたって流れる。

友人が去った翌日、ベアスプレーの容器を手にキャニオンを登り、12時間にわたる「ベア、ベア」の呼びかけで警戒を続けた。7時間のスノーシューで最初の水源に到達し、そこからカヤックでの旅が始まる。

河川の名前と流れ

ブロワーズ・スプリングの水はまずヘル・ロアリング・クリーク、次にレッドロック・クリーク、そしてビーバーヘッド川となる。ビッグホール川と合流し、美しいジェファーソン川になる。スリー・フォークスでガリティン川とマディソン川と合流し、正式にミズーリ川となる。

カヤックでの挑戦

源流からジェファーソン川形成までの約300マイルは、2週間にわたる過酷なパドリングとカヤックの搬送が続いた。小川は時に速く深く、時に浅く緩やかで、農家が設置した小さな堤防や有刺鉄線・電線のフェンスが行き来を妨げた。岸辺に座りながら牛が頭を突き出す光景も見られ、単調さが徐々に苛立ちへと変わっていった。

大湖とダムの横断

ツインブリッジスを過ぎると、広く速いジェファーソン川が再び楽しめるようになる。上流ミズーリ川は約1,500マイルにわたり、数十の湖とダムが点在。特に「ビッグ3」と呼ばれる湖が最も困難だった。

• フォート・ペック湖：長さ130マイル以上、乾いた岸はカリフォルニア州全岸線より長い。
• サカカウェア湖：長さ150マイル、幅最大10マイル。泥のデルタが入り口を塞ぐ。
• オーヘ湖：長さ230マイル、幅1〜4マイルで風に囚われやすく、4日以上風が続くことも。

これらの湖とダムは全て自力でポートージし、カヤックをコンクリートの堤防上に運び上げた。オーヘ湖の横断は8.5日かかり、風の影響で1.5日を失った。

ミズーリ川下流と海への道

サウスダコタ州ヤンクトンの近くにあるゲイビンズ・ポイント・ダムを越えると、1800マイル以上の航行が自由になる。そこからさらに700マイル、ミズーリ川はミズーリ州セントルイスでミシシッピ川と合流し、南へ向かう。

セントルイス以降はバージやトゥーボートが頻繁に行き交い、川幅は時に1マイルを超える。バトンルージュ以北でも海行きタンカーが航行し、巨大な船舶が川を塞ぐこともある。特にニューヨーク・ルーズの近くでは、米海軍艦艇に接近しすぎて銃口を向けられたこともある。

最後の陸路アクセス可能な町はルイジアナ州ヴェニス。そこからヘッド・オブ・パッシズ（南パス口）まで約10マイル、さらにメキシコ湾まで約14マイルのパドリングが待ち受けていた。

最終地点と感想

ヘッド・オブ・パッシズに到着し、ポート・エッズ灯台が見えると、ミシシッピ川を下りきった仲間のブレントとハンターと出会った。彼らも同じく2,300マイルのミシシッピ川単独航行を成し遂げたばかりだった。

最終的にメキシコ湾に到達し、2人の仲間が手配した船でヴェニスに戻ることができた。117日、3,780マイルの旅路は、北米最長の川を源流から海へと下った、忘れがたい冒険となった。