ヤクーツクからオホーツク海へ – 雪原と川を越える壮大な探検

シベリアの広大な荒野を最初に踏破した探検家たちは、信じられないほどの肉体的苦痛に耐えました。300年後に同様の過酷さが待ち受けていると知っていたら、私たちはこの遠征に出発しなかったでしょう。

探検の動機とルート

18世紀、ヴィトゥス・ベーリングらがロシア極東へ向かったのは、特異な地形に惹かれたからです。北極海とオホーツク海の間に走る大陸分水界は、ユドマ川とウラ川という隣接する二つの河川に近く、両側の水路を短い陸上搬送でつなげば、シベリア東端を連続した航路にできるという希少な条件がありました。私たちも同じ理由で、この未踏の地帯に挑むことにしました。膨らませるだけのインフレータブルボート2艇を携え、標高3000メートルに達するほぼ無人のスンター・ハヤタ山脈を横断します。

ヤクーツク到着と洪水

現地に着くと、雨が記録的に降り続き、洪水で二つの橋が流失していました。ヤクーツク（サハ共和国の首都）まで装備を運んだ後、洪水が引くのを三日待たされました。

レナ川・アルダン川を渡り、骨の道へ

やっと川幅1kmほどのレナ川とアルダン川をフェリーで渡り、さらに800km東へ進みます。ヤクーツクとマガダンを結んだ「骨の道」は、スターリンが囚人の遺骨で作ったと伝わる唯一の舗装道路です。山岳地帯では橋がまだ復旧していないため、建設車がUAZを川に引きずり込んで渡すこともあります。27時間のドライブの末、オーミャコン地区に到着し、ここからは馬での移動になります。

エヴェン族の馬と荷物

約1万2000人しか残っていないエヴェン族のガイド、セムジョーンと甥のダニールと合流。乗馬用の馬は1頭、荷馬は5頭（うち1頭は病弱）しかありませんでした。150kmのスンター川谷を馬で走ることはできず、結局徒歩で進むことに。

1日20〜40kmの区間は日本でも普通ですが、ここでは三分の一が泥沼で足首から膝まで沈み、残りは苔むした森林、岩礫、川渡りと続きます。足を痛め、鎖骨靭帯とアキレス腱が炎症を起こし、鎮痛剤なしでは歩けませんでした。やっと140kmを5日で抜けました。

荷物の分割と過酷な歩行

森の端で、エヴェン族は木がないため荷馬を固定できないと告げました。結果、2週間分の食料、2艇、残りの装備を4つの35kgの荷袋に分け、交互に背負いながら山岳パスを歩くことに。1km前進するのに1時間、1日平均8kmのスピードです。

ニトカン川谷とボートの登場

パスを越えるとニトカン川谷（ユドマ川上流）が開け、赤いツンドラと岩礫が広がりますが、川は浅くカヌーは使えません。5日目に体力が限界に近づいたとき、乾いた川床でボートを膨らませ、初めて水の力を借ります。1日で45km、時には70kmも漕ぎ進むことができ、スンター川の「門」――垂直な崖に切り込む景観は忘れられません。サーモンの一種、シベリアタイメンも数匹捕獲しました。

オホーツク海へのポートエージとアルパインスタイル

時間とビザの期限が迫る中、コンチネンタル・ウォーターシェッドを横断する最後の20kmのポートエージを検討。荷物は各40kg以上あり、二度に分けて運ぶ「エクスペディションスタイル」か、一度に全て運ぶ「アルパインスタイル」かで議論しました。最終的にアルパインスタイルを選び、重い荷物を背負って再び登山道を進みました。

ケタンダ川と最終区間

最も困難な数日は、膝まで湿った湿地と急な斜面が続き、100kg近くの荷物を背負いながら何百メートル進むのに1時間かかることもありました。やっとケタンダ川に到達すると、金色のカラマツが岸辺を彩り、海鷲やタカ、ヒグマが姿を見せます。川はオホーツク海へ流れ込み、サーモンが遡上しているため動物相は豊かです。

朝早くから漕ぎ続け、1日平均55kmを達成。ケタンダとウラ川の合流点では、幅1kmの砂礫底を持つ大河が現れ、潮の匂いが漂います。最後の挑戦はクラスIII～IVのホワイトウォーターを下り、波しぶきを浴びながら海へ向かいました。

オホーツク海到着と帰路

ウラ川が海に注ぐ汽水域に到着した夕方、飛行機の出発直前に間に合いました。計4週間で水上500km、徒歩250kmという過酷な旅路を完走。偶然ビーチに4WDが止まり、親切なロシア人がオホーツク市まで（40km）車で送ってくれ、オホーツク川はモーターボートで渡りました。

当時のヴィトゥス・ベーリングは、ヤクーツクに着いたら船を組んでカムチャッカへ冬を越し、翌夏にベーリング海を渡ってアラスカへ向かいました。私たちは快適なフライトで帰国しましたが、当時の探検家にとっては冒険はまだ始まったばかりだったのです。