ベリーズ・ATM洞窟：洞窟探検家になった瞬間

はじめに

カリブ海沿いのカイ・カウラーでリラックスした滞在を終え、サンドロのイタリア料理店で最後のディナーを楽しんだとき、旅人がサン・イグナシオのATM洞窟ツアーを熱く語ってくれました。

「洞窟を登り、地下河川を泳ぎ、マヤの遺物や頭蓋骨、さらには完全な骸骨まで…まさに究極の洞窟冒険だ！」と。

冗談交じりに「インディアナ・ジョーンズみたいなものか」と返したものの、翌日予約したのは実際にActun Tunichil Muknal（通称ATM）洞窟ツアーでした。

サン・イグナシオとツアーの選択

サン・イグナシオはベリーズ内陸部に位置し、グアテマラ国境から約12マイル離れています。周辺には小さなマヤ遺跡が点在し、観光業者がアウトドア体験を提供しています。当初は大規模なマヤ遺跡見学とマカル川カヌーを計画していましたが、ハリケーンの影響で水位が上がり、橋が流されキャンセルに。

Mayawalk Toursに代替案を尋ねると、ガイドは熱心にATM洞窟ツアーをおすすめしました。既にカヤでエイやバラクーダと泳いだ経験があった私たちは、少しの不安と興奮を抱えて参加を決めました。

ATM洞窟とは

Actun Tunichil Muknalは、数百点の未搬出マヤ陶器や頭蓋骨、骨格がそのまま残された貴重な遺跡です。全てが現場に保存されており、展示品はありません。

洞窟への道のり

ツアーはジャングルへのバスで出発。バスを降りるとすぐに腰までの水に足を踏み入れ、さらに二度の川渡りと45分のジャングルハイキングを経て、巨大な洞窟入口に到着しました。

洞窟内部の体験

入口の10フィート（約3メートル）深いプールに潜り、内部へと泳ぎ込みました。濡れた靴と着替えは用意していましたが、冷たい水に何度も全身で泳ぐことになるとは思っていませんでした。

ガイドのマーティンさんの指導のもと、約2時間にわたり岩登り、足場の浅瀬、暗闇の水路を進みました。ヘッドランプを消し、肩に手を添えて一列に進む瞬間は、方向感覚を失うほどのスリルでした。

乾いた空間にたどり着くと、靴を脱ぎ濡れた靴下で鋭い岩面を歩き、マヤ神への陶器や頭蓋骨、クモとサソリのハイブリッドのような奇妙な生物の骨格を鑑賞しました。

洞窟奥部では、約1,200年前に犠牲として捧げられたと考えられる「クリスタルメイデン」と呼ばれる若い女性の骸骨を発見しました。石灰化した壁が光を反射し、結晶のように輝いています。

ツアーの終わりと感想

内部で1時間以上過ごした後、着替えて元の道を逆にたどり、泳ぎ、潜り、最後に洞窟を抜け出しました。昼食を取り、乾いた服に着替えてバスまでハイキングし、充実感と達成感で締めくくりました。

この体験は一生に一度の冒険で、古代マヤの儀式を目の前で感じられる貴重な機会でした。再び挑戦したいとは思いませんが、最も印象深いツアーのひとつです。

メディアと他の洞窟

Discovery Channel、History Channel、National Geographic（2回）、The New York Timesなどで取り上げられ、ATM洞窟はサン・イグナシオの人気観光スポットです。待ち時間が数日になることもあります。夜間ハイキングやロープ降下、野宿など、より過酷なプランもあります。

比較的穏やかな洞窟体験を求めるなら、バートンクリーク洞窟をおすすめします。カヌーで広大な洞窟内を巡りながら、乾いた状態でマヤ遺物や鍾乳石を鑑賞できます。

私たちはMayawalk Toursを強く推奨します。ただし、乾季は水位が低くなるため、雨季に比べて体験の激しさはやや緩やかです。