ロイヤル・ホスピタル・チェルシーで出会った甘く温かな兵士たち
昨年ロンドンを訪れた際、姉と私はチェルシー地区にあるロイヤル・ホスピタルの壮大な門の前に立ちました。施設についてはほとんど知りませんでしたが、好奇心に駆られ中へと足を踏み入れました。中庭に入ると、紺色の制服を着た二人の年配の紳士が笑顔で近づき、「こんにちは!新入りですか?」と声を掛けてきました。
彼らは「チェルシー年金受給者(Chelsea Pensioners)」と呼ばれる退役軍人で、第二次大戦中の空襲(ブリッツ)で被害を受けた建物や、"レディーズが入居してからの変化" などをウィンク交じりに教えてくれました。
ロイヤル・ホスピタル・チェルシーは1692年創設以来、退役軍人のための居住施設として運営されています。クリストファー・レンが設計した美しい庭園は一年中一般公開されており、現在は300人以上の年金受給者が暮らしています。その中で女性はわずか三人。最初の女性受給者は2009年に入所しました。
ある年金受給者は、女性受給者に対し「W.R.A.C.(ウィメンズ・ロイヤル・アーミー・コープス)とは『温かく、丸く、抱きしめたくなる』の略だ」と冗談めかして言っていました。軽妙なやり取りに笑いが絶えませんでした。
私たちにさらに案内を申し出たのは、紺色の制服を着た女性年金受給者、ウィニフレッド・フィリップスさんです。83歳で、チェルシー年金受給者として初の女性でした。「チャペルへ案内しましょうか?」と自信たっぷりに言い、すぐに私たちを連れて行ってくれました。
ウィニフレッドさんは第二次大戦後に軍務に就き、エジプト、キプロス、シンガポールなど世界各地を22年間駆け巡った経験を持ちます。著書『My Journey to Becoming the First Lady Chelsea Pensioner』でもその軌跡を綴っています。男性ばかりの環境でも全く怯まず、むしろ仲間の男性たちと過ごす時間を好んでいるそうです。
見学の途中、ウィニフレッドさんは急用で離れましたが、その姿はまさに「パイストル(おてんば女子)」そのもの。私たちは彼女との出会いに感激し、ロイヤル・ホスピタルが単なる建築史の宝庫ではなく、今も息づく“生きた歴史”であることを実感しました。
次回ロンドンを訪れた際も再びロイヤル・ホスピタルへ足を運び、ウィニフレッドさんと地元のパブで食事を共にしました。彼女のエネルギーは相変わらずで、会話は尽きませんでした。
アクセス
Royal Hospital Chelsea
Royal Hospital Road
London
SW3 4SR
電話: +44-20-7881-5200
チャリティー寄付は Chelsea Appeal へ。
ベッドサイドにおすすめの一冊
My Journey to Becoming the First Lady Chelsea Pensioner(ウィニフレッド・フィリップス著)
「Dorothy Hughes と Winifred Phillips が初の女性チェルシー年金受給者に」 – Times of London, 2009年3月13日




