ヒマラヤの奥深きバックカントリー

メラクへのトレッキング

トレイルを登り始めると、呼吸が次第に苦しくなり、背負っている装備が重く感じられました。標高が上がるにつれて空気は薄くなり、寒さと雪が増していきます。数週間ブータンに滞在していたものの、ここでの二度目の高地適応は予想以上でした。

メラクはトラシガン地区にある小さな村で、ブロクパ（高山民族）と呼ばれる人々が暮らしています。東ブータンは非常に農村的で、道路が通っていない数少ない村のひとつです。

途中で出会った中年の夫婦は、ヤクの毛で作った特有のテイル付きベレー帽をかぶっていました。雨や雪が帽子の先端にたまり、自然に落とす仕組みは、プラスチックのポンチョがない環境においては実に画期的です。彼らは背中に大きな荷物を背負い、トレイルの終点にある小さな売店へ補給に向かうのでしょう。

さらに上へ進むと、広大な山岳風景が眼前に広がります。雪に覆われた山々と松林、午後の光が雲間から差し込み、空気はひんやりとしています。ヤクが丘の頂上や村の周辺をゆっくりと歩き、子どもたちが遠くで遊んでいる様子が見られ、まるで映画のワンシーンのようです。

村の広場では子どもたちと大人数名が焚き火を囲み、頬は寒さで赤くなっていますが、慣れた様子です。その横で十代の少年たちが西洋の中古服と手作りのウールやヤク毛の衣装を混ぜた格好で射的練習をしています。手彫りの木製弓で遠くの的を的確に射抜く姿は圧巻です。さらに、ヤクの群れが丘を登ってくる音が耳に届き、静寂と動きが調和した光景が広がります。

ガサと温泉でのひととき

仲間のシンネ（デンマーク出身）とヴィンス（ニューヨーク出身）と共に、ブータンを二か月かけて旅しました。シンネは何度も訪れた経験豊富な旅行者で、ブータンの神話や仏塔（チョルテン）について語ります。一方ヴィンスはイタリア系の母親のエピソードで場を盛り上げ、二人の掛け合いが旅をさらに楽しくしてくれます。

最初に訪れたお気に入りの場所はガサの町です。そこでは山頂に築かれた僧院兼要塞「ドゾン」を散策し、観光客の少ない僧侶たちと触れ合いました。赤い僧衣をまとった僧侶たちは建設や調理、掃除、祈りに勤しみ、穏やかで陽気な雰囲気を醸し出しています。

僧侶の一人がキッチンに案内してくれ、ブータン全土で親しまれる高カロリーの乾麺「マキヌードル」とお茶を用意してくれました。最年少の僧侶らしき少年がカメラに興味を示し、サングラスを試着した後、熱心にドゾンの案内役を務めてくれました。石と木で組まれた建築は鮮やかな布や金属で装飾され、内部には古代の遺物や仏像のマスクが並びます。

夕方は山の湧き水が作り出す温泉へ。屋根付きのオープンプールは温度が異なる複数の湯が用意され、冷たい川風と熱い湯のコントラストが心地よいです。最も熱いプールでは、太った裸の女性が赤ん坊に授乳し、左側では若い僧侶が低く響く念仏を唱えるという、少し奇妙で忘れられない光景が広がっていました。ヴィンスは唯一笑いながら「カメラを持ってこなかった自分は馬鹿だ」と呟きました。

農家ステイとブータン料理

トレッキングの合間は、農家に宿泊しました。低価格で寝床と食事、そしてたっぷりの紅茶が提供され、ホストファミリーとの交流も楽しめます。農家の建物は木造で手描きのカラフルな模様や神像が施され、都会の無機質さとは対照的です。

低地では新鮮な果物（オレンジ、グアバ、アボカド）や自家製カレー、卵、赤米が振る舞われ、朝食として最高です。高地では乾燥食品が中心ですが、味は変わりません。ファームハウスでは乾燥したカブの葉を火にかけ、夜になるとカレーに入れます。ほとんどの家が屋根や屋外に唐辛子を干し、通年で使用できるようにしています。

ブータン料理の定番「エマ・ダツィ」は、唐辛子とチーズを組み合わせた一品で、地域ごとに様々なバリエーションがあります。チーズは薄いミルクソースから濃厚なヤクチーズまで幅広く、唐辛子も乾燥・新鮮・色・辛さが異なります。もう一つの代表料理「モモ」は、肉や野菜を包んだチベット風餃子で、インド・中国・ネパールの影響が混ざり合った味わいです。夕食には米やトウモロコシ、麦で作った自家製リキュール「アラ」も添えられます。

ブラックネッククレーン祭りとファンジョクハの風景

最も印象的だったのは、ブラックネッククレーン祭りが開催されるファンジョクハの村です。冬になるとチベットから渡ってくる黒頸鶴が飛来し、村全体が祭りの雰囲気に包まれます。宿泊先の子どもたち（少年と妹）は英語が堪能で、親や祖父の通訳を務めてくれました。ヴィンスが持っていたヌテラのジャーを差し出すと、子どもたちは大喜びで走り去りました。

翌日、同じ少年が祭りの衣装を着て登場し、緊張しながらも笑顔で挨拶してくれました。村のほぼ全員が何らかの儀式に参加し、まるで何世紀にもわたる伝統が息づく小さな郡祭のようです。

また、野生の黒頸鶴を田んぼで観察できました。保護区域のため近づくことはできませんが、泥だらけの草原を歩き、遠くで餌をついばむ姿を見ることができました。その後は野生の馬も頻繁に目に入り、オレンジと金色が広がる風景に溶け込んでいました。

ブータンの東部に広がる馬、僧侶、鶴、ヤク、ブロクパという独特の要素は、どれもが神秘的で魅力的です。ファンジョクハの谷を眺めながら、またいつかこの手つかずの美しさと静寂を求めて戻ってくることを心に誓いました。

サイドトラック・ボリューム5に掲載されたシンネとマイケルの旅の続きもぜひご覧ください。