ブリタニック号のサイレンの歌
2015年6月30日、時間は迫っていた。1週間の遠征の5日目、流れの速いエーゲ海は依然として危険が残る。エーゲ海のターコイズブルーは神秘的で、海神ネプチューンが現れそうな光景を映し出すが、その静かな表情の裏で何が起きているかは見えない。音響探知機に目当てのマークが映し出されたとき、我々は歓声を上げた――それは、かつてドイツ機雷により沈んだ『HMHSブリタニック』（タイタニックの姉妹船）上空だった。
潜水チームと目的
各ダイバーは装備を背負い、閉鎖式リブリーザーに余分なタンク、ブイエスベスト、ダイブコンピュータ、カメラ機材を慎重に装着した。世界的に有名な水中探検家、エドアルド・パヴィア、マイケル・バーネット、エヴァン・コヴァクス、リッチー・コーラーの4人は、合計250ポンド（約113kg）の重さを背負うが、後ろにあるのは罪悪感や恐怖、責任という重さだ。彼らは、友人であり同僚のカール・スペンサーが、2019年のナショナルジオグラフィック遠征で深海に潜った際に悲劇的に命を落とした場所へ、6年ぶりに戻ってきたのである。
カール・スペンサーの足跡
カールは、エリートテクニカルダイバーのコミュニティで愛され敬われていた。ミッドランズ出身の配管工から、ジェームズ・キャメロンの招待でタイタニックに潜り、数年で自らのダイビング会社を設立し、アストンマーティンに乗り、ヘリコプターを操縦した異例の経歴を持つ。彼は遠隔地に沈む『カルパチア号』や、ギリシャ沖のブリタニック号への探検でも先駆者となった。2009年5月、エヴァンと共にブリタニック号へ潜った際、カールはエドアルドの腕の中で命を落とした。彼の魂は今も海上に漂い、チームはその存在を感じている。
現場の情景
潜水前、海面では一羽のカモメが旋回していた。マイケルが指で示すと、全員が上を見上げた。そのカモメは、まるでカールの化身のように思えた。実は、カールの追悼式の際にも同じカモメが現れ、海に花輪と手紙を乗せて飛んでいたというエピソードがあった。
遠くの地平線には白い家々が丘陵に散在し、カラフルなパラソルがビーチを彩る。赤や黄のシャッターを持つカフェが立ち並び、観光客と地元の人々で賑わう。アテネからのフェリーが鳴り響き、スクーターや小型車が海岸道路に並ぶ。そこに白い十字のある崖がそびえ、船は美しい景観の中に浮かんでいるように見えるが、船内は緊張が走っていた。1週間にわたる悪天候と待機の末、依然として条件は僅かに危うい。
未解決の謎と潜水計画
ブリタニック号は、構造が2倍強く作られたにもかかわらず、タイタニックの半分以下の時間で沈んだという謎が残っている。リッチー・コーラー率いる『Shadow Divers』のチームは、最新装備と経験を持ってこの謎に挑む。今日潜らなければ、次の機会は少なくとも1年先になる。リッチーは新書の執筆締め切りも抱えており、チームは条件が許容範囲かどうかを慎重に判断している。
安全ダイバーのマイケルは、表層で2ノット、深部で1.5ノット以上は無理だと告げた。彼が流れに不安を示すと、リッチーは「この流れは変わらない、これが限界だ」と励ましたが、無理に潜れば全員の命が危険にさらされる。
潜水船とサポート体制
『U‑Boat Navigator』は、最新の制御室、3人乗りトリトン潜水艇、ROV、減圧室、ダイビングベルを備えた高度な潜水船だ。船長のユージーンとドミトリー・トマショフが潜水計画を立て、乗組員も熟練ダイバーとして様々な役割を担う。エヴァンはカメラ機材の点検に没頭し、6年前の機材故障で失った映像を取り戻すべく準備している。
過去の探検と悲劇
2009年、ギリシャ政府はナショナルジオグラフィックとウッズホール海洋研究所と共に、ブリタニック号内部の全面調査を承認した。21日間の遠征で、船がなぜ「沈まない」船と呼ばれながら急速に沈んだのか、劣化速度の実験、遺物回収が目的だった。3日目にエヴァンとカールが橋付近の小さな開口部から潜入したが、カールは誤って酸素濃度50%のタンクを吸って痙攣し、救助チームは彼を表層へ引き上げた。減圧室での処置も遅れ、カールは死亡した。この出来事はエドアルドの心に深い傷を残した。
再挑戦と潜水開始
6年後、エドアルドは海に向かい祈りと約束を胸に、潜水台に立つ。各ダイバーは装備を身につけ、エジプトブルーの透明な海へと滑り降りた。400フィート（約122メートル）の深さで、ブリタニック号はエンパイア・ステート・ビルに匹敵する大きさで横たわっている。トリトン潜水艇が背後で光を放ち、潜水員たちを照らす。彼らは限られた時間で水密扉の開閉、遺物の確認、2009年の実験装置回収を試みなければならない。
潜水はK2登頂に匹敵する過酷さで、400フィートまで降りた後、さらに300フィートの障害物を抜けてボイラールームの扉へ向かう。50分で降下し、8時間の減圧上昇が必要だ。5分の延長で1時間の減圧が増えるが、酸素供給は限界に近く、時間のロスは命取りになる。
支援チームと裏方の奮闘
デイビッド・コンカノンは、タイタニックの有人潜水艇探検やアポロF‑1エンジン回収で知られる経験豊富な遠征リーダーで、ロシア側の調整やトップサイド撮影を担当する。彼はカールとの友情を語り、カールが過労で誤ったタンクを使用した可能性を指摘した。乗組員は常にROV映像で潜水員の状態を監視し、減圧室の医師やマスター・ダイバーが緊張感を保っている。
潜水のクライマックスと帰還
ついにダイバーはダイビングベルに到達し、安堵の息をつく。しかし、山頂に立った後も危険は続く。8時間後に海面へ戻った彼らは歓声とハイタッチで祝福したが、感情は人それぞれだった。リッチーは興奮しながら『The Secret of Last Olympian』という本の執筆を宣言し、謎は解けたと笑う。エヴァンは機材を洗い、映像が残っているか確認し、静かに微かな声を漏らす。マイケルはカモメを探し、見つけたと独り言をつぶやく。エドアルドはベンチに座り、涙を流しながら友の死を悼む。デイビッドはカメラを手に、感情を抑えつつも仲間の無事を祈った。
夜の祝賀ディナーでエドアルドは「リスクを取ることは、私たちを結びつける糊のようだ。カールを失ったことが、結局は最高の経験になった」と語り、次の冒険へと乾杯した。
Siren Song は Sidetracked Volume Seven の特集シングルモーメントストーリーです。
