ウミガメの朝パトロール：Sea Islandでの保護活動と体験

多くの人にとって午前5時の起床はハードルが高いですが、Sea Islandのベテラン自然学者ラリー・ナイエンハイスと共に毎朝のウミガメ巡回に参加すれば、刺激的な体験に変わります。現在4シーズン目を迎えるラリーは、Sea Islandの手つかずのビーチで産卵するアカウミガメの監視・調査・保護を巧みに行っています。

ビーチクラブで合流し、ゴルフカートで出発。潮が6時30分に満潮になるため、ルートは北端から開始し、対岸にある静かなリトル・セント・サイモンズ島の絶景を楽しみながら進みました。

夜明けとともにビーチを細かく観察すると、先週記録した巣の近くで新しい足跡を発見。これが今朝の最初の発見でした。

ウミガメの足跡は産卵母ガメが砂に残すタイヤ痕のような形をしています。ラリーはまず種を判別しました。アカウミガメは左右交互にフリッパーが付く痕跡で、レザーバックやグリーンウミガメの平行な痕跡とは異なります。アカウミガメはゴールデン・アイルズで最も一般的な産卵種です。

次に進行方向を確認します。海から砂丘へ向かう上り足跡（up‑track）と、砂丘から海へ戻る下り足跡（down‑track）があります。爪痕が矢印形に残り、矢じりが進行方向の反対を指すため、矢印が海側を向いていれば上り足跡です。

続いて体穴（卵が産み出され埋められる掘り込み部）を探します。体穴や卵が見当たらない場合は「偽爬行（false crawl）」と呼ばれ、産卵条件が不適切だったり脅威を感じたために中止したケースです。ウミガメは48時間以内に再挑戦し、シーズン中に1〜5回産卵します。

卵の確認は慎重に行います。研究目的で巣ごとに1個の卵を採取しDNA鑑定で母ガメを特定します。ラリーは慎重に空気ポケットを探り、柔らかくピンポン球大の卵を取り出しました。アカウミガメの巣は100〜125個の卵を抱え、約60日で孵化します。

満潮や人通りの多い場所に巣がある場合、10時間以内に安全な場所へ移設します。移設が遅れると胚が付着し、生存率が低下します。

本日確認した巣は、シーズン第3巣としてマーキングし、保護とモニタリングの対象としました。ラリーは天候や肉食動物（アライグマ、アルマジロ）などの脅威を毎日チェックし、捕食者を防ぐネットを設置しつつ、孵化したヒナが自由に出て行けるよう配慮しています。

今回の巡回で偽爬行1件と新たな巣2件を記録し、沖合の嵐が近づく直前に終了。二重虹が現れ、冒険はロマンチックに幕を閉じました。

投稿時点での巣数は、Sea Islandが42巣、Jekyll Islandが82巣、Little St. Simonsが41巣、St. SimonsはMassengale Beachで初の記録です。昨シーズンは300巣超えという高い実績があり、今年シーズンも期待が高まります。

ゴールデン・アイルズでウミガメを体験する

ウミガメは5月から8月にかけて産卵期を迎えます。ジョージア州のJekyll IslandにあるGeorgia Sea Turtle Center（2007年開館）は、リハビリテーション、研究、教育の拠点で、患者ウミガメの観察や手術の様子、展示を見学できます。

リハビリテーションのリリース情報は、同センターのイベントカレンダーやFacebookで確認できます。ナイトウォーク（夜間観察）やネストウォーク（巣の検査）への参加も可能です。

Sea IslandのCloisterとLodgeに宿泊するゲストは、朝のパトロールやナイトウォークを体験できます。St. SimonsのInn at Sea Islandのリゾートパスにはこれらのアメニティが含まれます。Little St. Simonsでもパトロール、在庫調査、ナイトウォーク、掘り下げ体験が提供されています。

ウミガメ保護にできること

アカウミガメは1978年に米国で絶滅危惧種に指定されました。1巣あたり100個以上の卵が産まれますが、成体になるまでに1000分の1しか生き残りません。つまり、1匹が成長するには約10巣が必要です。

• 夜間はウミガメに優しいフラッシュライトを使用する。
• ビーチに掘った穴は必ず埋め戻す。
• ゴミは持ち帰り、プラスチックはクラゲに似てウミガメを誤食させる。
• ウミガメが網にかかったら、すぐにGA DNR（912‑264‑7218）へ連絡し、ラインは切らない。
• ウミガメや巣は遠くから観察し、直接触れたり追いかけたりしない。
• 道路で産卵中のウミガメを見かけたら、減速し安全に通過する。

写真提供：認定自然学者 Kelly Patton、Raleigh Nyenhuis、Elise Diehl。ウミガメや巣への干渉は絶対に禁止です。