人生は決断の連続です

人生は決断の連続です。簡単なものもあれば、そうでないものもあります。今年は、これまでに経験した中でも最も手ごわい決断がいくつもありました。

2011年の始まりに、氷床で大きな挑戦に取り組むことを決意しました。資金と現実世界の約束が許す限り、毎週氷上で仕事を続けるつもりでした。かつてのチームメイト、アンドリュー・ウィルキンソン（通称ウィルキ）と再会し、意志、体力、技術を試す計画を立てました。通常の遠征はゴールにたどり着くことだけが目的ですが、今回は時計と競いながら、確立されたルートをこれまでの最速記録を更新して滑ることを目指しました。舞台はグリーンランド氷床とナグティビット氷河のポイント660ルートで、東から西への標準横断ルートです。

目標は、350マイル（約560km）の氷河と氷床を海抜0メートルから8000フィート（約2400m）まで上り降りし、8日9時間という驚異的な速さで横断することでした。この記録は2002年にオッド・ハラルド・ハウゲとノルウェーの経験豊富なチームが樹立したものです。当時は夏の終わり、8月か9月が最速条件とされていましたが、1990年代から2000年代初頭にかけて氷冠の沿岸部の融解が大幅に進み、融雪や水たまりがスキーヤーの進路を妨げる大きな障害となっていました。

そこで私は、春の条件に詳しい経験から、4月に挑戦することを提案しました。ウィルキも同意し、厚い積雪と変わりやすい天候が成功の可能性を狭めることを承知の上で準備に取り掛かりました。記録を破るには全てが完璧でなければなりませんでした。特に西海岸で以前は利用できた45マイルの「氷の道路」がもはや存在しないことから、持続可能性よりも純粋なスピードが求められました。1日平均40マイル以上（約64km）という距離は、そりを引きながらの上昇を考えると非常に過酷です。

4月初め、ウィルキが教師として働くベーカーシャーの休暇期間中に、タシラク（グリーンランド）へ向かうフライトを手配しました。ヘリコプターで翌日にナグティビットに到着し、海抜レベルから挑戦を開始する予定でした。しかし、約20日間にわたり低気圧が低雲と降雪をもたらし、沿岸の山々は飛行不可能な状態に。数日後に遠征を中止し、延期する決断を下しました。さらにアイスランドへの帰路も全てのフライトがキャンセルされ、氷上の経験だけが残りました。現地の犬の子犬たちと過ごす時間は楽しかったものの、約3週間の「監禁」生活の後、ロンドンへ戻ることになり、財布はかなり軽くなっていました。

4月に横断を試みるという決断は、融解を避ける上で正しかったものの、前例のない天候が早期に計画を終わらせました。延期の決断は自然に下されたものでした。

装備と保険に多額の投資をしたまま、再挑戦の準備を整え、伝統的な速さシーズンである夏の終わりに挑みました。西海岸の融解は懸念材料でしたが、ラッセル氷河のアイスフォールを通過する時期としては理想的でした。高原では粉雪が少なく、サストルジ（硬い雪の稜）ができないことを期待し、氷河の斜面には春先の雪がクレバスや融雪流を埋めてくれることを願いました。しかし、野生環境は毎年新たな課題をもたらします。

アイスランド、グリーンランドへと比較的スムーズに移動し、ボートでナグティビットへ向かいました。8月の海氷は薄く、小型ボートが通過できました。ヘリコプターの高額な費用を回避し、ドライバーのラースが氷山と霧の中を案内してくれました。降下地点から約1マイルでミンククジラが現れ、数分間一緒に泳いだ後、巨大な尾びれで深海へと潜っていきました。その後、氷壁が現れ、下部は全く雪がなく乾いた状態でした。下部の暖かい斜面は期待通りでしたが、上部は雪が覆っていないため、凹凸やクレバスが多く、進路は険しいものでした。ショットガン（熊対策）をテストし、24時間以上にわたる崖やクレバスの迷路を進んだ結果、雪線は1000メートルを超えていました。長い登攀が続き、クレバスは次々にジャンプまたはブリッジで渡らなければなりませんでした。ある時、ロープが無い状態で肘まで落下し、ウィルキのロープを待つ羽目になりました。

ここで再び決断点が訪れました。氷河は北へ向かっており、ゴールは氷冠の西側に位置しています。早すぎる西へのカーブは無数のクレバス帯に遭遇する危険があり、私は約2日間の探索といくつかの行き止まりの後、西へ曲がる決断を下しました。結果的にそれは誤りで、再び悪条件の氷原へ戻ることになり、平坦な氷冠に到達するまでにさらに12時間かかりました。雪線は1200メートルを超えていました。

記録の可能性は低いと悟りつつも、私たちは西へ向かって猛スピードで滑り続けました。1日13〜16時間滑走し、睡眠は3〜4時間、時にはテントを立てずに夜を外で過ごすこともありました。

ラッセル氷河で再び氷の崩落や融雪が予想された中、氷冠の表面が80マイル先で割れ目ができました。黒い線が雪に走り、恐怖感が募りますが、前進を続けました。

数日間ほとんど眠れず、300マイル以上を走破した足は疲労困憊。融雪プールや幅30フィート（約9m）・深さ3フィート（約1m）の強流が続き、クレバス帯は20マイルにわたり、幅5〜15フィート（約1.5〜4.5m）の隙間が20フィート間隔で続いていました。雪の橋がないため、ジャンプで少しずつ前進するしかありませんでした。やがて、目指す土地が見え、氷の高台から残りの道程を俯瞰しました。

最後の分岐点に差し掛かり、プライドと生存のバランスを取る必要がありました。前方の地形はさらに厳しく、クレバスをジャンプするたびにそりが転倒し、回収が困難になる危険がありました。1日40マイルの目標は、1時間100ヤード（約91m）にまで低下。記録は破れませんでしたが、12日未満で330マイル（約530km）を滑走し、通常の22〜30日と比べれば非常に速い成果でした。安全を最優先にし、ヘリコプターでのピックアップ地点を現在地に変更しました。運よく3時間後にユーロコプターが到着し、残りの氷上を上空から眺めながら離陸。そこは通過不可能な領域であることがはっきりと分かり、正しい判断だったと実感しました。