リトル・ナハニ川での14日間白水カヌー探検記
序章
雨の中でテントを張り、乾燥スーツのままウェットワイプで顔を拭きながら、カナダ・ノースウェスト準州の湿った森林に囲まれていた。体は冷え、濡れ、疲労が蓄積し、筋肉の痛みが増す中、リトル・ナハニ川のカヌー遠征チームリーダー、リン・エリオットが私に声をかけた。
「ダスティン、これはハードな旅だ。初めてで比べるものが少ないかもしれないが、かなり厳しいよ」
出発と天候
14日間にわたる狭いリトル・ナハニ川の探検は、私にとって白水カヌーの初体験だった。川はナハニ・ナツィチオー保護区を流れ、ほぼ常にクラスIII+の急流が続く。出発前に天候は不安定で、フロートプレーンはレーダーを持たず、視界が確保できなければ飛行できないという制約があった。通信担当のヴァネッサ・マーツェルは嵐で5日間保護区に閉じ込められた後、ようやく合流した。
天候の隙間を狙い、私たち6人はフート・シンプソンからフラットレイクスへと飛び、機体の酸素欠乏で一時的に意識を失うというハプニングも経験した。翌晩は頭痛がひどくベッドに倒れ込み、仲間はステーキで祝った。
川の冒険
3日目にようやく雨と雹が止むことなく川下りを開始した。最初のカーブで巨大なカモシカが川底で草を食んでいるのを見つけ、回避できずにそのまま通過した。北部カナダの未踏の地で、ムースやクマとの遭遇は日常だった。
7日目の夜、雨は7日連続。私たちは「クロークド・キャニオン」の入口に到着し、クラスIIIの急流とクラスIVのセクション、そして大きな落下が続くため、ポートレージ（陸揚げ）を検討した。インフルエンザに苦しむ私にとっては、キャニオン壁を上り下りするのは無理に思えたが、ホワイトウォーターガイドのケン・マクディアミッドとパブロ・ヴェルメーレンが翌日全カヌーで走破することを決定した。
遭遇と試練
その夜、乾燥スーツのまま森を歩き回っていると、約30メートル先に黒クマが現れた。互いに見つめ合うが、クマはすぐに鼻を上げて去っていった。翌日、キャニオン走破は順調に進み、雨が止んで太陽が顔を出した。
最終日、私は体調が回復し、朝食を楽しんだが、カヌーに乗ると集中力が欠けていることに気付く。急流でケンの指示を聞き逃し、バランスを崩してカヌーが転覆寸前に。ケンの叫びと共に座席にしっかりと座り直し、無事に川の合流点まで走破した。
最終夜と帰還
最後の夜、ベアが近くにいると警告されていたが、私は湖を見渡せるリッジにテントを張った。深夜、クマの鳴き声で目が覚め、テントがひっくり返された。外を見ると、子供のように怯える黒クマの子がいた。仲間が駆けつけ、ベアバンガーで追い払った。
ラビット・ケトル湖で飛行機を待つ間、パブロが「もちろんクマはダスティンに来たんだ」と笑った。旅の間、カメラの水没、誕生日の体調不良、二度のクマ遭遇、そして自分の経験不足の白水に挑んだすべてが私に降りかかったが、チームの支えで乗り越えることができた。
エピローグ
この遠征は、過酷な自然と自分の限界を試す貴重な経験となった。仲間の笑い、励まし、そして協力がなければ、リトル・ナハニ川の白水は乗り切れなかっただろう。
