90年の誓い：エベレスト頂上に金メダルを掲げた冒険

はじめに

私がこの物語に関わり始めたのは2010年のことです。広告会社に勤める同僚のリチャード・ロビンソンが、クライアントのためにオリンピック史を調べていました。ある日、彼から思いがけない電話がかかってきました。

『バロン・ピエール・ド・クーベルタンが1922年の英国エベレスト遠征に授与した、シャンモニーでの13枚のオリンピック金メダルについて何か知っていますか？』

エベレストガイドとしてのキャリアを築き、シャンモニーに長く住んでいた私でも、その歴史的出来事については全く知らず、リチャードに詳しく教えてもらうことになりました。

歴史的背景

1924年、バロン・クーベルタンは1922年の英国遠征隊に対し、エベレストでの偉業を称えてオリンピック金メダル13枚を授与しました。遠征隊は頂上に到達できなかったものの、以下の記録を打ち立てました。

• エベレスト登頂を目的とした初の遠征隊
• 8000メートルを超える高度に到達した初のチーム
• 酸素補給装置を使用した初のチーム
• ダウンフィルド衣料を使用した初のチーム

クーベルタンは「高く、速く、強く」という理念のもと、陸上競技だけでなく航空や登山もオリンピック精神に相応しいと考えていました。そのため、オリンピックの4年ごとの開催期間中に価値ある登山があれば、金メダルを授与するという制度を設けたのです。

誓いの成立

1922年遠征隊の副指揮官、ストラット大佐は1924年シャンモニー冬季オリンピックの閉会式でクーベルタンからメダルを受け取りました。その場で二人は次のような誓いを交わしました。

『イギリスは次の機会が訪れたら、金メダルをエベレストの頂上に掲げ、クーベルタンの功績を称える』というものです。

1924年の別遠征（マロリー・アーヴィング失踪の遠征）でもメダルは頂上に届かず、1930年代の遠征も頂上到達には至りませんでした。第二次大戦が勃発し、誓いは忘れ去られました。

メダルの行方と再発見

時間が経つにつれ、13枚の金メダルは各家族やアーカイブに散らばりました。1953年のヒラリー・ノルゲイ登頂でもメダルは持ち込まれず、誓いはほぼ忘れ去られた状態でした。

2012年のロンドンオリンピックを機に、私はリチャードと共にこの90年にわたる物語を掘り起こすことにしました。金メダルを見つけ、エベレストの頂上に届けることはできるのか、という挑戦です。

メダル探しと協力者

さまざまなアーカイブを調査した結果、ロイヤル・ジオグラフィカル・ソサエティやウィンチェスターのガルカ博物館で数枚のメダルを発見しました。最終的に使用したメダルは、1922年遠征隊員の一人、アーサー・ウェイクフィールド博士の孫であるチャールズ・ウェイクフィールド（カナダ・トロント在住）から貸し出してもらったものです。

私自身はすでにエベレストに9回登頂した経験があり、今回が10回目の挑戦となります。撮影のために冒険カメラマンのキース・パートリッジを同行させ、ドキュメンタリー化も視野に入れました。

2022年のエベレスト遠征

この年は「最も危険なシーズン」とまで評されるほどコンディションが厳しく、シェルパがはしごから落下して死亡する事故も発生しました。大手オペレーターのラッセル・ブライスが遠征を中止したことで、ベースキャンプの雰囲気は不安定になりましたが、私は「ゆっくり、確実に」登る方針で臨みました。

天候の回復を待ち続けた結果、最初の登頂窓口は5月19日でしたが、混雑と「サミット熱」により多くの登山者が凍傷を負って下山しました。私は安全を最優先し、5日後の5月25日に自分たちの窓口を狙いました。

南壁コルまで無事に到達し、翌朝7時30分に出発。登頂は順調に進み、実際にはほぼ無人の状態で頂上へ到達しました。日の出とともにキースが撮影した映像は圧巻で、私たちは金メダルを手に「祝福された」小さな式を執り行いました。

頂上でのトラブルと下山

下山途中、片目の視界が急に失われ、乳白色のかすみがかかりました。視野が狭くなったため、すぐにベースキャンプへ戻ることを決意し、1日で全行程を下山しました。途中、BBCから電話が入り、金メダルをエベレスト頂上に置いたことを伝えるインタビューを依頼されましたが、視界が不安定なため延期をお願いしました。

数日後に視力は回復し、医師は強風にさらされたことによる角膜凍結と診断しました。無事に下山できたこと、混雑や雪崩を回避できたことに安堵しました。

帰国と感謝の儀式

カトマンズに戻った後、ロンドンオリンピック委員長ロッド・コーから電話があり、プロジェクトをオリンピックの新たなスタートとして評価してもらいました。

イギリスに帰国後、メダルはチャールズ・ウェイクフィールドに返却しました。その際、イングランドのロッククライミングの聖地であるグレート・ゲーブル山頂で式を執り行い、フェル＆ロック・クラブの犠牲者を称える記念碑の前で手渡ししました。式は1924年6月8日、マロリーとアーヴィングが最後に目撃された日と同じ日に行われ、雨と風の中で厳粛に行われました。

この冒険により、90年前に交わされた誓いはついに果たされ、1922年遠征隊の偉大さを改めて称えることができました。