マンタとモーケンの旅：ミャンマー・メルギ諸島での探検
序章：青の世界へ
ボートの後部から足を踏み出すと、まるで青の王国に足を踏み入れたかのようです。水面は温かく、衝撃はほとんどありません。陸上では人々がベッドから起き上がり、転がり始めていますが、あなたは徐々に深く潜り、空気と浮力を失い、白い光の層を抜けて熱帯の青へと沈んでいきます。20メートル、30メートルと深さが増すにつれ、紫は真夜中の闇へと変わります。この深度では赤は見えず、色はくすんだ緑や茶色がかすかに見えるだけです。小さく鮮やかな魚たちは頭上の太陽光の中で跳ね回っています。
潮流との闘い
表層の風に揺れる波間を離れ、より濃密な潮流へと入ります。注意すべきは生物よりも潮流です。多くの潜水事故は強い潮流が原因で、ボートから見えなくなる、またはグループから離れ別の流れに流されるといったケースが多いです。捜索は徒労に終わり、"二度と姿を見せなかった"という結末が続きます。
メルギ諸島とモーケン
あなたはミャンマーのメルギ諸島、地図上では点のような場所にいます。黒く彫り込まれた岩は最寄りのコミュニティから6時間、最初の減圧室まで15時間のボートでの距離です。明日は、子どもの拳ほどの大きさの鳥が黒岩の上部に止まる姿を見ることができます。周囲はボートだけが社会の中心です。遠くには細長いロングテイルボートで漁をする漁師が点在し、網や爆薬で海を切り開き、過酷な塩と太陽に晒されています。
レイ・オブ・ホープ遠征
あなたは19人のダイバーと6人の船員（船長、料理人、スチュワードを含む）と共に、巨大マンタ（Manta birostris）を追跡するレイ・オブ・ホープ遠征に参加しています。参加者はヨーロッパ、アメリカ、オーストラリア、プーケットなど、世界各地から集まっています。
リーフと深海の選択
右側にリーフ、左側に広大な海が広がり、リーフの端は崖となって深い峡谷へと続きます。ここでの選択は二つ。リーフを探索し、ウツボや白目ウナギ、タコ、ファンコーラル、ジグザグカキ、奇妙な名前のウラジロウミウシ、オリエンタルスイートリップス、ブルーラインやハニカムのグルーパー、ガラスフィッシュ、エンペラー・フィッシュ、フシリエ、スナッパーなどを見るか、潮流に乗って真夜中の闇へ向かい、巨大マンタを狙うかです。
深度32メートルでの待機
32メートルに降り、呼吸音を聞きながら息を整えます。潜水は空気とエネルギーの節約が鍵です。仲間は警戒しながら浮上する気泡を見守り、時間は刻々と過ぎていきます。ダイブコンピュータで残り時間を確認し、空気と時間の消費を計算します。
視界と闇の境界
プランクトンが水を濁らせるものの、遠近感は星空のように平坦です。上を見ると純粋な光が差し込み、銀色の表面が揺れますが、前方は永遠の真夜中です。青のスペクトルが全体を包み込みます。
マンタの出現
深海の闇の中、白い閃光が走ります。リーダーがタンクを叩くと音が水中で速く伝わり、全員がマスクを上げて光を合わせます。確認です。
火曜日の朝7時40分頃、約35メートルの深さで最初のマンタが姿を現しました。上部は黒、下部は白、口は常に開いたまま。マンタは泳ぐのではなく、空を滑るように滑空します。その翼幅は最大で6〜7メートルに達します。尾ひれには小さな突起がありますが、刺はなく、飛ぶこと以外の防御手段はありません。
マンタの生態と危機
マンタは浮袋を持たず、深海でも浮力を調整できません。そのため500メートル以上の深さへ潜ることができ、捕食者から逃れたり、豊かな海底で餌を取ります。酸素は口から水を取り込み、エラで酸素を抽出するため、常に泳ぎ続けなければ生きられません。この特性が観察時間を制限し、神秘性を高めています。
しかし人間の活動により数が激減しています。漁網、沿岸開発、気候変動、漁業に加え、中国の業者がモルモットやエキゾチックな薬用としてマンタのエラ皿（鰓裂）を狙い、モザンビークやエクアドル、アジアの漁村で捕獲・殺害しています。IUCNは巨大マンタとリーフマンタを「脆弱」種に指定しています。エラ皿は伝統医薬で奇跡の効能が信じられていますが、実際は水銀や鉛を含み、摂取は中毒死につながります。
再びの接近と観測
あなたは他のダイバーの気泡をかき分けながらマンタを追い、ゆっくりとした優雅さで水中を滑ります。マンタは下向きの推進力を使わず、自然に距離と深さを広げます。やがて再び円を描き、プランクトンが集まる黒岩の周囲を回ります。専門家のファブリス・ジャイン博士によれば、マンタはプランクトンの豊富な場所を予測して移動します。
背中を向けて上昇する姿を間近で観察し、個体特有の灰黒の模様を確認します。これらの模様は指紋のように個体を識別でき、撮影した写真は研究データベースに登録されます。レイ・オブ・ホープ遠征とMarine Megafauna Foundationは画像認識ソフトで個体を特定し、将来の観測情報と結びつけます。
マンタに関する知識
かつてマンタは"デビルフィッシュ"と呼ばれ、頭部の二本のひれが角のように見えることから名付けられました。"manta"はスペイン語でマントやブランケットを意味し、上空から見るとまるで悪魔のマントが水面を滑るようです。
マンタは魚類の中で最大の脳を持ち、感覚能力が高いと考えられています。翼は薄い軟骨ででき、体温を調節できるため深海でも活動可能です。性差や求愛行動、交尾、妊娠期間は約1年で、通常は1頭の子を産みます。寿命は50年以上と推定され、単独または小群で行動しますが、餌が豊富な場所では大規模な餌場を形成します。
帰還と余韻
マンタは闇の中へと姿を消し、あなたと仲間は光と色彩の世界へ戻ります。ボートでは全員が高揚感に包まれ、リック・パーカーとクライブ・ホワイトの二人のリーダーは、巨大マンタのおかげで遠征が成功したと確信しています。
8日間の潜水で、合計14匹の巨大マンタ（12雌、2雄）を観察し、幼いジンベエザメや多種多様なサンゴ、魚、クラゲ、ウニ、サメ、エビ、ウナギ、イソギンチャクなどを記録しました。陸上ではモーケンの海賊たちへの支援や国境越えの小旅行も経験し、海と陸の両方で環境破壊の痕跡を目の当たりにしました。
エピローグ
次の朝、雨が降りて太陽が止むと、ボートはプラスチックごみの漂流群を通り過ぎます。あなたはマンタと同じように、"どこから来てどこへ行くのか"と問いかけます。
遠征は終わり、清潔なリゾートで静かな朝を迎えます。カーテンを開けると、隣人のタバコの煙と冷蔵庫のホワイトノイズの中に、色とりどりの鳥のさえずりが聞こえてきます。海の足で歩くと、朝日の中でヤシの影が草原に映ります。やがて空港へ向かい、飛行機の窓から空を切る翼先を眺め、海の匂いが残る装備を洗い、乾かし、元の場所へ戻す日々が続きます。写真と記憶は永遠に残り、あなたは最善の意図を胸に、次なる旅へと歩み出すのです。
どこへ向かうのか、すべてはまだ未知です。
