ペトリ皿ダイビング：インドネシア海湖の未知なる探検

はじめに

原始的なマングローブ林から低くうなる音が聞こえてきた。インドネシアの遠隔地にある海湖の真ん中で、塩水ワニが生息する可能性を意識しながら、写真撮影に集中しようとしたが、静かな水面と湖岸を見渡すと、爬虫類の目と長い歯を持つ泳ぐ丸太を探さずにはいられなかった。

海湖ダイビングの魅力

私は、海湖のように多くの人が不快に感じる場所を探検するダイバーです。湿って暗い環境は危険で匂いも強いことが多いですが、未知で手つかずの生息地を撮影できる点に強く惹かれます。誰も足を踏み入れたことのない領域を探ることで、想像力が刺激され、創造性が高まります。

海湖は鋭く不安定な石灰岩に囲まれ、アクセスは困難です。しかし、そこには生態学的研究の無限の可能性と、卓越した写真撮影のチャンスが広がっています。崩れやすい壁や暗いトンネル、トゲトゲした植生、泥にまみすぼらしいマングローブの沼地を、フィンやマスク、重いカメラハウジング、ストロボを抱えて潜るのは、ほとんどの人が楽しいとは思わないでしょう。だが、報酬は大きい。人間の手がほとんど届いていない孤立した生態系を泳げるのです。

仲間と単独、どちらのスタイルでも

時には仲間を説得して一緒に潜ります。その際は、重い機材を背負っての過酷なハイキング、ワニの出没、噛む等足類や刺すクラゲのリスク、そして遠くまで行くと引き返せなくなる恐怖を忘れないようにします。単独で挑むときは、先史時代の肉食爬虫類に追われているかのような不合理な恐怖と向き合います。実際、パラオの海湖ではワニの目撃例が報告されており、恐怖は決して無意味ではありません。

海湖は壁が急で、自然選択が1万年近く自由に働いた閉鎖系です。水面上では森の鳥の鳴き声が響き、下では静寂が支配します。奇妙な色彩や形状、テクスチャは不気味さを伴いますが、同時に異星的な美しさがあります。光る藻類、繊細なスポンジ、ミミズ、チュニケート、巻貝、ミニサイズの二枚貝など、目を楽しませる生物が豊富です。私は海湖の美しさだけでなく、生態学的価値も記録します。多くは固有種が生息し、独特の水化学を持つため、気候変動が海洋コミュニティに与える影響を研究する理想的な自然実験場です。

典型的なリーフダイビングとの対比

通常のリーフダイビングは、美しい海壁や斜面から始まり、太陽光がサンゴ礁に降り注ぎ、潮流がプランクトンを運び、活気ある無脊椎動物や魚が待ち構えます。エネルギーとアクションに満ちています。一方、海湖は外海から隔離され、潮流がなく、入りにくい環境です。プランクトンは存在しますが、海に比べてはるかに少量です。上部の樹木が日光を遮るため、サンゴが成長しにくく、ほとんどの海湖にはサンゴが見られません。しかし、石灰岩の小さな割れ目を通って微小なサンゴ、スポンジ、魚の幼生が入り込み、条件が整えばコロニーを形成します。

水中での観察と環境

湖の縁を泳ぎ続けるうちに、ワニの存在は頭の片隅に追いやられ、目の前に広がる水中パノラマに没頭しました。ライトを使って、マングローブの根元の影に潜む奇妙でほとんどが固有種の小さな生物を探しました。底は軟らかく嫌気性の堆積物で、かき乱すとすぐに濁って視界が失われます。風がほとんど吹かないため水の入れ替わりがなく、上層は酸素が供給されて比較的透明ですが、下層は酸素が乏しく嫌気性バクテリアの層が広がっています。

UCLAの生物学者ビル・ハムナーは、海湖を「奇妙なものとの比較的な出会いを通じて、慣れ親しんだものを明らかにする」場と述べています。私が訪れた各湖はそれぞれ独自の若くも洗練された生態系を持ち、湖底を見ることは、進化の過程が映し出された別世界を覗くような体験です。

All images ©2015 Ethan Daniels/OceanStockImages.com

Sidetracked Volume 04 では、エタン・ダニエルズがインドネシア・ラジャ・アンパットの遠隔島の陰鬱なマングローブ林でスノーケリングした様子を特集しています。詳しくはここをクリックしてください。