カーンビルで体験する山岳自転車と絶景の旅

カーンビル到着とビアバーでの出会い

夕暮れ時、私たちは1985年製のドッジ・キャンパーバン Bianca に乗り、アルタ・シエラの長い上り坂を下りながらカーンビルに到着しました。乾いたカーン川の谷は、シエラネバダ山脈に囲まれた大きな盆地です。北側には世界最大の木々が保護されているセコイア国有林とセコイア国立公園、さらに北へは入口が一つだけのキングスキャニオン国立公園があります。

カーンビルはカリフォルニアでもトップクラスのマウンテンバイク・トレイルが集まる場所として知られており、まずは Kern River Brewing Co. で地元のIPA「Just Outstanding」を味わいました。この醸造所はオリンピックカヤック選手のカップル、レベッカとエリック・ギデンズが経営しています。カーン川は州内でも屈指のホワイトウォーターが楽しめることで有名です。

山岳自転車『Just Outstanding』トレイル体験

バーで出会った友人から「Johnが案内してくれる」と聞き、翌朝早くに Kernville Mountain & River Adventures に向かいました。創業1989年のジョン・スタルローネ氏は、熱心なマウンテンバイカーであり、スタンドアップパドルボーディングでもメダルを獲得した実力者です。

ジョンは自らが80年代に仲間と共に作り上げたトレイル『Just Outstanding』を案内してくれました。木々が風になびく中、岩や根を滑らかに駆け抜け、まるでローラーコースターのように起伏のあるコースは、これまでに経験したどのトレイルとも違う流れを持っていました。

下り切った後は、泥だらけの足で再び Kern River Brewing Co. に戻り、同じIPAをもう三杯注文。周囲には同じく自転車やカヤックで汗を流した仲間たちが集まり、自然と語らう雰囲気が漂っていました。

セコイア国立公園へのドライブと巨木巡り

カーンビルを出発し、北へ向かうジェネラルズ・ハイウェイを走り、まずはモロロックの岩盤に登りました。400段の階段を上った先からは、セコイア国立公園の壮大な景観が一望できます。公園内のジャイアント・フォレスト・ミュージアムで、樹齢2千年以上に及ぶ巨木の歴史を学びました。

最大のセコイア、General Sherman は高さ83メートル、推定重量1,385トンと、世界で最も重い木です。その足元に立ち、圧倒的なスケールと永遠性に胸が高鳴ると同時に、地球の一員としてこの木々を守る責任を強く感じました。

その後、トレイルシューズに履き替えて森の中を散策し、約100メートルごとに巨木が姿を現す道を進みました。途中でガータースネークやリスに出会い、やがて岩が露出した Sunset Rock に到着。深い峡谷と霧に包まれた山々の絶景が広がります。

キングスキャニオン国立公園での最奥探検

さらに北へ向かい、キングスキャニオン国立公園の最奥、通称 Roads End へ。標高2,000メートルを超えるグラント・グローブ・ビレッジで補給を済ませ、次第に樹木が小さくなり、亜高山帯の風景へと変わります。

道は狭くなり、Granite DomeやSentinel Domeといった巨大な花崗岩のドームが連なる景観が続きます。ここはヨセミテ渓谷に似た壮大さですが、訪れる人はほとんどいません。

レンジャーの勧めで Copper Creek Trail を登り、キングスキャニオンのベストビューを堪能。スイッチバックを上がりながら、岩肌のモンスターが徐々に姿を現し、足元ではトカゲが日差しの中を駆け回ります。途中の Granite Basin では、広大な草原と岩が織りなす多様な景観を楽しみました。

谷底に戻り、巨大なバウンド状の岩礫群で遊び、川で水遊びをした後、キャンプ場でビールを開け、ステーキを焚き火で焼きながら夜を過ごしました。シーズン終盤の訪問だったため、ほとんどの施設は空いており、自然と向き合う時間がゆっくりと流れました。

旅の終わりに、Biancaの自由な移動力があったからこそ、予期せぬ出会いや道に迷うことなく、地元の人々やパークスタッフとの会話を通じて、カーンビルからセコイア、キングスキャニオンまでの自然体験を最大限に楽しむことができました。