神話を現実に：ティンババティの白いライオン

「白いライオンは存在しない」と、サファリガイドはにっこり笑い、目に光を宿して言った。「それはただの神話だ」。

南アフリカ・ティンババティとクルーガー南部で、何世紀にもわたって語り継がれてきた白いライオン。その姿はついに確認され、現在野生で確認されている白いライオンは３頭。そのうち２頭は、148平方キロメートルに及ぶ私有保護区「ンガラ・プライベート・ゲーム・リザーブ」の中心に生息している。現地のシャンガーン語で「ンガラ」は「ライオン」を意味する。

私はベテラン・サファリガイド、ディケ・コサ（28年の経験）と共に、ンガラで白いライオンを見ることが一生の夢だと語り合った。コサは子どもの頃、伝統医師である祖父とともに薬草を探し、何キロも単独で野原を歩いた経験があり、土地と野生動物を直感的に読む力を身につけた。

「私はこの地域で生まれ育ち、白いライオンは長老たちの語る物語の中だけの存在でした」とコサは回想する。

長らく白いライオンは伝説に過ぎなかった。散発的な目撃情報はあったが、真っ白な被毛を生む遺伝子は極めて稀な白化（ルーシスティック）変異で、アフリカのこの地域だけで野生が記録されている。

逆境を乗り越えて

2017年、ンガラ最大のプライド「バーミンガム・プライド」の雌ライオン2頭が7頭の子どもを出産した。その中に、長らく見られなかった白い子どもが３頭も含まれ、関係者は驚愕した。しかし、ロス族の雄がプライドを奪取し、血統を守るために全ての子どもを殺害した。

ライオンの子どもは生後1年で半数が死亡すると言われ、白い子どもはさらに厳しい環境に直面する。コサは「カモフラージュが命だ。狩りの間、子どもは単独で残されがちで捕食者の標的になる」と説明する。

白いライオンは希少な劣性遺伝子により、部分的に色素が失われるが眼や皮膚の色は通常と同じで、完全なアルビノとは異なる。この遺伝子は両親が保有していなければ現れないが、2019年10月、ロス族が支配した直後に、バーミンガム・プライドの雌が健康な白雄子を出産し、続いて別の雌から白雌子が生まれた。

隠された宝を追う

朝方、毛布にくるまって私たちは出発した。アフリカのブッシュは静寂に包まれ、トラッカーのゲデスはスポットライトで光る目を捉えた。今日はンガラでの最終日で、バーミンガム・プライドは見たが白い子どもはまだ姿を現さなかった。

コサは「ブッシュ・テレグラフ」のように足跡を読み取り、車を降りて細部を観察した。

「メインのプライドが分裂したようだ。ここは2頭の雌と3頭の子どもの足跡だ」と彼は言った。

ほとんど見えない痕跡を指さし、「あちらへ向かう」と予測したコサの知識は驚くべきものだった。ンガラの規則では、ビッグファイブの生息地が確認されていない限りオフロード追跡は禁じられている。ゲデスは無線とライフルを手に足で追跡を開始し、コサは「白いライオンの足跡かもしれない。子どもたちがプライドを分散させて狩りがしやすくなる」――と考えた。

白いライオンとの遭遇

数時間後、希望が薄れた頃、ゲデスが無線で「見つけた」と報告した。暗号のような指示はこうだ。「第2の水路から半分進み、焼けたノブソーンの木へ東へ向かう。最も高い木を目印に、そこから30メートル北のシロアリの丘へ」。

私たちはサバンナの低木帯を駆け抜け、丘の上で白い閃光を目にした。10か月齢の雄の子どもが茂みの下で転げ回り、目を輝かせて遊んでいた。

雌の子どもはタウニーの兄に飛び乗り、授乳した。白い子どもは体が大きく、行動も大胆だとコサは「目立つ毛色を補うために、より自信を持って行動する」だろうと語った。

希望に満ちた未来へ

ライオンは生息地の減少と密猟により、過去25年でアフリカ全体の個体数が半減した。ンガラでは、サイの角除去、地域コミュニティへの教育、持続可能な保全プログラムなど、多角的な取り組みで保護に努めている。

白いライオンの生存は保護区のルールにかかっている。目撃時の車両数は制限され、子どもが分散している場合は観察が禁止される。フェンスがなくクルーガー国立公園と連続しているため、広大なプライドが狩りに成功しやすい。

別れ際、コサは満足げに微笑んだ。「数十年ぶりに白い子どもが増えている。このユニークな遺伝子プールが拡大すれば、私の子どもや孫の世代でも、ライオンは神話ではなくなるだろう」。

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