広がるユーコンの空
旅の始まり
ユーコンのウィンドリバーは液体の銀のように輝き、谷間に細いリボンのように伸びていました。赤・黄・緑・青の色彩でその地質遺産を誇示する山々は圧倒的で、心が詩的に羽ばたくのを感じましたが、急降下で高度が落ち、鼓動が止まりそうになりました。小さな飛行機とカヌーは右へ急旋回し、湖面がすぐ目の前に迫って着水しました。
ビーバー機の後部席から父を降ろし、装備を陸に運び、プロペラの音が遠くへ消えるのを見送ると、冒険が本格的に始まりました。次の1か月は父と私、そしてカヌーだけ。テントを張り、焚き火を灯し、アラスカの広大な荒野に自分だけの小さな快適空間を作りました。クマがテントを突き破るかもしれないという不安は常にありましたが、朝日の中で湖面に漂う霧の美しさがそれを和らげてくれました。
ウィンドリバーへの下流
翌朝、何世紀も前から伝わるカヌー技術で急流を下り、ウィンドリバーへと合流しました。曲がるたびに新たな眺めと絶景が広がります。狭い水路と広い水路が交わり、ボートは横揺れし、倒木に飲み込まれそうになるときは必死に逆漕ぎします。カヌーの前部に立ち、川底を見ると、まるで星空を見上げるように石の透明感と色彩が催眠的でした。毎朝パドルを握るたびに、千の小石が海へ向かう音が日常のサウンドトラックとなりました。
父子の絆と先住民の視点
出発前は、63度北の地で父と仲良くやっていけるか不安でした。実際、同じ旅をしたことがない相手と関係が続くかは予測できません。多くの出会いは「父子だけで旅するのは珍しい」と驚かれましたが、フォート・マクファーソン近くで出会ったギチン族の長老は、そんなことは当たり前だと言いました。ギチン族にとって、父子が1か月の野外生活を共にすることは家族の絆を深め、次世代へ属する感覚を伝える大切な儀式です。
焚き火と語らい
キャンプファイヤーの前で揺らめく炎を見ると、先祖の記憶が呼び覚まされます。風が虫を遠ざけ、テントの布が音を立てる夜は格別です。ユーモン・ジャックウイスキーで乾杯し、食事を終えると、父と私の間で長年語られなかったことが次々と語られました。自然はそうした対話の場を提供し、個々の宇宙観やチーム、環境との関係が試されます。広大なユーコンの空の下で、背筋が凍るほどの感動を覚えない人はいないでしょう。
ピール流域の現状
北ユーコンのピール流域はスコットランドと同等の広さを持ち、山岳からツンドラまで多様な景観と豊かな野生動物が生息します。ギチン族にとっては故郷であり、クマ、トナカイ、ヘラジカ、オオカミが密林の中を行き交い、澄んだ川は高山を切り抜いてピール川へと流れ込みます。ビーバーの巣やワシの飛翔、グレーリングの跳ね回りも見られます。
しかし、鉱物資源が豊富なため、18,000件以上の採掘権が申請されており、手つかずの自然が危機に瀕しています。Protect the Peel運動やカナダ公園・荒野協会などの活動により、開発計画は一時的に阻止され、ピール流域はしばらく守られています。
野生動物との遭遇
川の右側の速い流れにカヌーを移すと、雄のトナカイが川の真ん中に佇んでいました。慎重に逆漕ぎし、砂利岸にカヌーを止め、ビデオカメラを取り出して撮影しようとしました。そのとき、血の赤い斑点が岩に付着しているのを見て、トナカイが負傷していることに気づきました。さらにフレームにグリズリーベアが現れ、トナカイを追いかけて川を横切り、私たちの方へ向かってきました。逃げ場はなく、30mphで走る熊に対抗できません。防犯用のペッパースプレーを使用し、熊はやむなく茂みへ退きましたが、すぐに再び姿を現し、私たちのすぐ近くまで迫ってきました。最終的に熊は川を渡り去り、私たちは生死を分けた瞬間を胸に刻みました。
ピールキャニオンの挑戦
ウィンドリバーがピール川と合流する直前のピールキャニオンは、左へ激しく曲がり、岩壁に激突する危険な区間です。水は渦を巻き、岩の下に沈む漂流物を吸い込み、巨大な渦巻きと倒木が洞窟のように押しつぶされます。この区間をカヌーで下るリスクは計り知れません。
一度決断すれば止まることはできません。右へ流れすぎれば氷水の墓場、左側は比較的安全に見えました。「急流を見つめる時間は、そこに飲み込まれる時間に比例する」という格言通り、私たちは視線を外しました。上流に向かってカヌーを切り、最後の瞬間にパドルを羽根のように使って方向転換し、過剰なスピードでコーナーに入りましたが、渦に巻き込まれながらも危機を脱しました。
峡谷の余韻と帰路
峡谷の暗い壁は指紋のような形に割れ、重い水が壁面を流れ落ちました。狭い場所でカヌーは左右に揺れ、やがて砂地が現れ、そこにキャンプを張りました。焚き火で魚を焼き、猛禽類の鳴き声が峡谷にこだましました。ウィンドリバーは後ろに、ピール川が北極海へと続きます。私たちは帰路につきました。
北への「引力」は多くの冒険者を惹きつけます。厳しくも公平な教師である北は、合格か不合格かの試練を与えます。父と私が見た光景は誰にも見られないものですし、旅を通じて得た成長は計り知れません。
秋が訪れ、ツンドラは赤やオレンジに染まりました。カヌーをバンの屋根に乗せ、デンプスターハイウェイを南下。何世代も変わらないこの土地が、次の世代にも守られることを願い、再びカヌーで訪れる日を夢見ています。
