ルブ・アル・ハリ（空白の四半球）
序章
薄明かりの中、白いディッシュシャをゆるく羽織った一人の人物が燃える炭火を見つめていた。北風に乗ってメロディックに響く彼の呼び声が砂丘に届き、仲間たちを祈りへと導く。太陽はまだ地平線の下で薄く光り、冷たい砂が足元に広がる――ここはルブ・アル・ハリ、通称「空白の四半球」。名前が示す通り、果てしなく広がる荒野である。
旅の始まり
オマーンの南部、サララの海岸都市を出発し、北へと新たに舗装された道路を走った。現地のレンジャー、モハメドが毎朝モスクへ呼びかける声が聞こえ、私たちは砂漠の朝食としてポリッジをすするだけの静かな時間を過ごした。コルチェスターで育った私が、こんな遠いオマーンで祈りの声に目覚めるとは思いもしなかった。
砂丘と地形
道中、細かな砂が車体の後ろに大きな雲のように巻き上がり、やがてオアシスのように広がる砂丘が現れた。アル・ハシュマンの小さな集落に立ち寄り、甘いオマーン紅茶を飲みながら、砂漠へ更に進む危険性について話し合った。そこから五百マイル以上にわたって、北はサウジアラビアとUAE、南西は紅海とイエメンに至るまで、砂丘は途切れることなく続く。
砂丘は次第に巨大化し、鋭い稜線と滑らかな斜面が連なる「山脈」のように見える。道中で見つけたジオードは、緑から紫までの輝く結晶で満ちた内部を持ち、砂の中に点在していた。
昼が高温になると砂は柔らかくなり、車はすぐに埋まってしまった。私たちは自然の凹部にベースキャンプを設置し、タープで日差しをしのぎながら、40度を超える気温に耐えた。
野生動物調査
生物学者として、砂漠は生命が乏しいと誤解していたが、夜空に星が瞬く中で砂漠は息を吹き返す。私たちはカメラトラップやピットフォール、哺乳類用トラップを設置し、ジエラやジャーディ、砂狐（Vulpes ruppellii）などの足跡を追った。
数週間の調査で、砂丘に覆われた朝の露や海岸から吹き込む霧、夜の氷点下の気温、そして砂嵐の中で砂がすべてに混ざり込む様子を体感した。最終日、車のボンネットに集まりカメラトラップの映像を確認したところ、ひげのある砂狐やウサギ、棘のあるトカゲ（Dhubs）など、思いがけない動物たちが次々と映し出された。
ある朝、半眠の中で好奇心旺盛なラクダがテントの足元に現れ、仲間たちが荷物を探っていた。
結び
調査を終えて車を走らせ、次はドーファール山脈へ向かうとき、ウィルフレッド・セシガーの言葉が心に残った。「砂漠は人を変える」。広大で過酷な砂漠は、見た目以上に豊かな生態系を秘めている。私はこの大地に魅了され、いつか再び戻りたいと願う。
