プッシュ：北極圏の凍河での孤独な闘い
嵐の夜
ジャケットの中で腕を解放しようと体をくねらせ、頭上に手を伸ばす。二つの帽子は落ち、凍える夜風が耳を刺す。寝袋の中でバッテリーやボトル、毛皮ブーツを探し回り、やっと帽子を見つけて耳にかぶせた。凍った手袋越しに寝袋の裾の紐を探し、何度か失敗した後に掴んで締め直す。時計は午前1時、まだ眠りは訪れていない。
太陽はすでに沈み、オーロラが空を舞い始めていた。緑の光がテントの開口部から見える淡い雪に揺らめく。ヘッドランプを点けると、氷に覆われた壁面に光が跳ね返る。気温は-30℃前後。カナダ北西部、北極圏の上にある凍った川のほとりでキャンプしているという、夢のような場所だ。南米の最南端からここまで一年かけて旅をし、今は世界一周自転車旅行の中間地点、北極海の氷岸から数日離れた場所にいた。氷の高速道路を辿り、春になるまで凍ったままの川を走っていた。
しかしテントの中は孤独で不安だった。壁が揺れ始め、帽子を再び耳から外すと、嵐が迫ってくる音が聞こえた。風の轟音が低くうなるように高まり、テントは圧力に耐えきれず揺れた。外を見ると、オーロラも星も消え、暗い雲が川岸を覆っていた。すぐにテントのドアを閉め、寝袋に潜り込み、目を開けたまま嵐の音に耳を澄ました。
轟音は凍てつくほど大きく、壁から氷と雪がはがれ落ちて凍った球体のように舞った。私は寝袋の内側を必死に握りしめ、目を閉じて遠くの助けがどれほど遠いかを考えた。予報では数日後に来るはずの嵐が、今ここで川の氷道を水没させ、行き止まりにしてしまうことを悟った。
朝の目覚めと挑戦
嵐が去った後、テントは倒れたポールにぶら下がり、傷だらけだった。私は体勢を変えて眠りを待ったが、遠くの木々の間から狼の遠吠えが聞こえてきた。前日に通りかかったフォート・マクファーソンの住民が「狼は餓えている」―と警告していたことを思い出し、背筋が凍る思いだった。
朝が来て目を覚ますと、次の村まで約60km、残りは約100kmだった。川の氷は前夜の嵐で完全に埋もれ、厚い雪に覆われていた。足を凍ったブーツに入れ、薄い氷の層が崩れ、深い結晶雪に足を取られた。食料は3日分、残りは50kgの自転車。雪は深く、速度は出せない。オーツを鍋に入れ、数日分の食料を配分しながら、次の4日間を乗り切る計画を立てた。
テントを片付け、寝袋を置いて自転車に乗り込むと、恐怖と不安が胸を締め付けた。集中力が欠ければ凍傷や事故になる危険がある。自転車を雪の上に立て、押し出す準備をした。
孤独と恐怖
最初の一日はゆっくりとした進みだったが、何とか『ポジティブスイッチ』が入ったように感じた。寒さも飢えも、狼への恐怖も圧倒されなかった。しかし夜になるとスイッチは切れ、アドレナリンが抜け、恐怖と絶望が再び押し寄せた。ジャック・ロンドンの言葉が頭をよぎる――「広大さが彼を自分の心の奥底へと押しつぶす」――孤独は甘いロマンではなく、厳しい現実だった。
三日間、雪原に自転車を押し続け、まるで白いキャンバスに滴る一滴の絵の具のように小さく感じた。その三日目の夜、遠くに二つの光が近づいてくるのが見えた。スノーモービルに乗った二人の男性だった。『私たちは地元の救助隊です。あなたを探しに来ました』と告げられ、私はすぐに乗り込んだ。救助隊は狼用の銃とボディスレッドを装備しており、私の状況がどれほど危険だったかを改めて実感した。
Originally featured in Sidetracked Volume Ten.
