クイリンリッジ横断記：カヤックと山岳の48時間挑戦

出発と海上の挑戦

カヤックでクイリンサウンドを横断するのは、プラスチック製の小舟では到底無理だ。遠くのクイリン山脈が鋭く切り立った水平線の向こうに沈み、風が強まるにつれて波は高くなった。エルゴルからロッホ・スカヴァイグへ向かう途中、波はデッキを横切って次々と砕け散り、暗闇の中でキーロンの浮力ベストに貼られたシアロームの淡い緑光が波の上下に合わせてちらついた。

天候の窓口が開くのを待ち、太陽がまだ高く上っているうちにマライグを出発した。前の二週間は天気予報が出るたびに期待と失望を繰り返す、まさに猫とネズミのゲームだった。48時間以内に全行程を完了させるためには、低風で視界が良好な高気圧の安定期が必要だった。天候観測に執着するようになった私たちは、ついにその時が来たと確信した。

クイリンリッジへの登攀

最初はカヤックだけで、スカイ島へ渡り、そこから英国最長・最高峰のアルパイン遠征であるクイリンリッジを横断し、最後にさらに30マイルの開水域をパドリングして本土へ戻るという、ノンストップの周回を計画した。

真っ暗な中、スカイ島の海岸に上陸した。アザラシに見守られながら、海藻のベッドをかき分けて陸に上がり、ミジンコの群れが飛び交う中で濡れたネオプレンスーツを脱ぎ、ロープ・食料・水をリュックに詰め、しっとりしたフィグロールをかじった。

リッジの南端はすぐに到達したが、状況は好転しなかった。北西ハイランド上空に二週間以上滞留していた低気圧が、ガーズ・ベイン（22峰の最初）へ登り始めたときに激しい風と濃霧をもたらした。視界は約10メートル、岩は湿って滑りやすい。晴天を想定していたため、主に視覚でのナビゲーションに頼っていたが、ここでは微細なルート取りが必要となり、進行は極めて遅くなることが予想された。

スガー・アラサディアの山頂に到達した瞬間、雲が一瞬だけ割れ、リッジが眼前に広がった。中段には「インアクセシブル・ピナクル」のシルエットがはっきりと見え、遠くにはビディン・ドゥリム・ナン・ラム、ブルー・ナ・フリテ、そして遠景のピラミッド形のスガー・ナン・ギレアンが連なっていた。黒くねじれた背骨のようなリッジがそれらを結んでいたが、再び雲が閉じ、スカイの霧に包まれた。

頂上からの眺望と下山

コリー・レッジが始まるコルへ降下したとき、再び雲が割れ、四方が澄んだ青空に包まれた。失った時間を取り戻すべく、ストップウォッチを走らせながらリッジを一定のリズムで進んだ。

昼が過ぎ、最後の山頂スガー・ナン・ギレアンに向かって登り切ると、北側にはスリガチャン・ホテルの灯りが揺らめき、南側には帰路となる沼地とグレン・スリガチャンの雑草原が広がっていた。

再び闇が訪れ、岩場やスガー・ヘイン北側の高い峠へと足を踏み入れた。地図上の簡単な通路は、沼と偽山頂の連続する恐怖劇へと変わり、時間は過ぎても距離はほとんど伸びなかった。48時間以内の完走は危うくなっていた。

帰路と完走

夜明けとともにロッホ・コルイスクの鏡のように静かな水面を滑り、午前4時、倒れた二艘のカヤックがロッホ・スカヴァイグ北岸に浮かんだ。ミジンコの歓声の中、24時間前に着替えたウェットスーツに再び身を包んだ。風は止み、海面は真っ平らになっていた。アザラシの拍手に迎えられ、海藻の中をすり抜けてボートへ戻り、数時間前に登っていた山々に囲まれた円の中で漕ぎ出した。

最初の22キロは風がなく銀色に輝く水面だったが、時計は止まらず、遠くに白く点在するマライグを目指し、もう一袋のフィグロールで甘いエネルギーを補給しながらゆっくりと進んだ。やがて、46時間1分10秒でマライグ港に到着し、背後には列をなすアザラシの群れがいた。二人は波止場の岩場に乱雑に倒れ込み、潮が足元のひび割れた皮膚を濡らした。

冬の寒さが本格化する中、パドルはやがて斧へ、海風はスピンドリフトへ、湿ったフィグロールは凍ったものへと変わるだろう。