荒野への帰属

旅の始まり

雨が激しく降りしきれる中、港へ向かうためにポート・アルバーニの空っぽの通りを歩いた。夜明けの光は濃い霧に覆われ、なかなか差し込まなかった。フランシス・バークリー号に乗り込み、蛇行するアルバーニ・インレットを下ると、バックパックやトレッキングポールを装着したハイカーたちが同乗していた。約4時間半の航海でバムフィールドへ向かい、船は沿岸の各コミュニティへ郵便や食料、必需品を届ける。雨は止んだものの、空気中に残る湿気が海岸を霧で包んでいた。鷲が樹冠の上を舞い、クマが岩場の岸辺を巡り、アシカが数メートル先で餌をついばむ――時間がゆっくり流れ、瞬間だけが存在した。

バムフィールド到着

午後早くにバムフィールドに到着すると、シャトルサービスを提供する女性が迎えてくれた。バンに乗り込み、他の乗客を待つ間、レンガ造りの総合店の壁際に泥だらけのハイカーたちが座っているのを見つけた。彼らはちょうど自分がこれから挑むトレイルを終えたばかりのようだ。興奮が高まる中、全員が荷物を積み込み、ウエストコーストトレイルへ向かう砂利道を走り出した。

トレイルヘッドでのオリエンテーション

トレイルヘッドに到着すると、すぐにバンから降りて木製の階段を駆け上がり、A字型の山小屋で必須のオリエンテーションを受けた。トレイルの危険、歴史、最近のクマやクーガーの目撃情報、津波時の避難手順などを学び、パークレンジャーから許可証と潮汐表を受け取った。これで出発の準備は整った。

ウエストコーストトレイルの概要

全長75km、急峻な雨林の崖と太平洋に挟まれたこのトレイルは、北米でも最も過酷とされる。かつては船舶事故の生存者を救助するために作られ、"太平洋の墓地"と呼ばれる危険な海域を走る。パシフィックリム国立公園保護区の一部であり、フー・アヤト、ディティダト、パチーダトの先住民族の伝統領域でもある。ここに足を踏み入れるだけで、土地と人々、歴史への敬意が湧く。

選択の分岐

トレイルは二つの道に分かれる。左に進めば、古代のセダー林が広がり、苔とシダに覆われた足元を泥が覆う。足首までの泥や無数の木製はしご、崩れた板道を乗り越える必要がある。右に進めば、海が伴走し、潮の匂いと暖かな海風が肌を撫で、波の轟音とカモメの鳴き声が響く。ただし潮位の変化に左右され、砂浜に足を取られやすく、潮溝や藻に覆われた岩を渡る危険がある。

Walbran Creekでの朝

Walbran Creekで一夜を過ごした翌朝、テントから出ると壮大な海岸線が目に入った。コーヒーを沸かし、オートミールを作り、流木に座って海の澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。これまでに53km歩いた道は、Pachena Bayの清浄な砂浜や、海が削り出した自然の砂岩アーチ『Hole in the Wall』、高い崖から流れ落ちるTsusiat滝、そして今朝の小川と、息を呑むほどの美しさと過酷さが交錯していた。

困難と事故

雨が降らない夜でも空気は湿っており、防水装備さえも湿り気を帯びていた。雨林の中を進むと、1時間に1km未満しか進めないほど足元が危険で、すべての一歩が計算された。やがてリズムに身を委ねると、背負う荷物の重さが軽く感じられ、汗や疲労感が薄れ、瞑想的な平穏に包まれた。そんな時、別のハイカーが手押しのケーブルカーに荷物を乗せようと苦戦する音が聞こえ、助けに向かった。だがケーブルが急に勢いを増し、私はプラットフォームの端に押し戻され、足を滑らせてはしごを転げ落ちた。崖下のCullite Coveに倒れ込み、背中と足に擦り傷と打撲を負ったが、命に別状はなかった。若者の助けで再びはしごを登り、川辺で傷を洗い流した。

怪我と回復

左腕が紫色に腫れ、肘が曲がりにくくなったが、Camp Bayまで4kmの距離を無理に進んだ。医学生のハイカーに診てもらい、骨折の可能性は低いと判断されたが、後日レントゲンを受けるよう助言された。翌朝、腕を包帯で固定し、痛みと足の水ぶくれ、筋肉痛に耐えながら残りの区間へと足を踏み出した。

最終区間

残り2日間、激しい風と満潮が岩場を滑りやすくし、波が押し寄せる砂礫地帯を跳び越え、急斜面をロープで降りるなど、過酷な条件が続いた。だがその試練を乗り越えたとき、自然の中で自分が最も居場所を感じる瞬間を得た。荒野は私に、想像以上の強さと帰属感を与えてくれた。